– Ты заместо украденного, что ли?
– Не всё ж ему на шелках почивать! – усмехнулся другой.
– Я терпеть не могу шёлк, – процедил Принц.
Круг сомкнулся, зеваки приготовились смеяться над каждым его словом. В этот момент входная дверь скрипнула, но не поддалась. Затем раздался робкий стук. Здоровяк легко открыл её, и вошла смущённая Лили.
– Робин! – позвала она. – Вы не видели моего брата?
– Ваше высочество, принцесса вас потеряла, – прогремел здоровяк под дружный хохот.
Лили привстала на цыпочки, чтобы увидеть Принца.
– Пропустите его, он ещё не оправился после лихорадки, – попросила она.
Принц начал протискиваться к выходу, но тут за спиной Лили показался силуэт блюстителя.
– Вот вы где, негодяи! Уж теперь-то вам достанется.
Посетители таверны захохотали так, что затряслись свечи на стенах.
– Принц, карета подана! – крикнул кто-то и подтолкнул Принца в спину.
– Ведите себя хорошо, ваше высочество!
– Какой ещё принц? – блюститель, прищурившись, смотрел на Принца. На лбу у него красовалась шишка, и глаз под ней немного заплыл. «Он мне этого никогда не простит», – подумал Принц.
Блюститель отворил дверь и выглянул на улицу, чтобы позвать помощников. В этот момент Лили схватила Принца за руку, и они, проскочив у блюстителя под мышкой, побежали через площадь.
– Держите их! – донеслось им вслед.
Миновав площадь, они нырнули в одну улочку, потом в другую. Принц страшно боялся поскользнуться и плюхнуться в эту ужасную жижу. Наконец они шмыгнули в такой узкий проулок, что туда и свет дневной с трудом пробирался. Не успели перевести дух, как в обоих его концах появились помощники блюстителя. Деваться было некуда, но тут за спиной Принца открылась дверь и чья-то рука затащила их внутрь.
Они оказались в тёмном проходе, потом во внутреннем дворике и наконец в чьём-то доме. Принц едва успел разглядеть худого старика с благородным лицом, как тот приставил к потолку лестницу и поторопил их на чердак. Потолок там был ниже их роста, вместо окон – только щели между досок. Послышался голос блюстителя.
– Они где-то здесь! Ты сюда, ты туда.
Принц и Лили замерли. Один из помощников зашёл к старику, но тот уже сделал вид, что занят очагом.
Когда голоса удалились, старик заглянул в люк.
– Что ж, похоже, погоня не увенчалась успехом, можно спускаться, – сказал он.
Принц и Лили спрыгнули на первый этаж. Это была кухня, небольшая, но чистая и уютная.
– Спасибо, – поблагодарила Лили.
– Не за что, – ответил старик с улыбкой. – Никогда не любил главного блюстителя.
– А почему вы нам помогли? – поинтересовался Принц.
– Потому и помог, – старик хлопнул его по плечу. – К тому же я сам беглец. Куда направляетесь?
Принц и Лили переглянулись.
– Мы хотим спасти Принца, – ответила Лили.
– О-о, юные романтики! – понимающе протянул старик. – Только чего он вам дался-то? Ему, возможно, на пользу пойдёт.
Принц вспыхнул.
– Мы хотим его освободить, чтоб не пришлось выполнять ультиматум, – с вызовом сказал он.
– А-а, это разумно. Но как вы можете помочь? Вы и не доберётесь туда никогда.
– Почему? – спросила Лили.
– Вот горе-спасатели! – покачал головой старик. – Объясняю: въезд на единственную дорогу к замку Колдуна под надёжной охраной. А обходного пути нет. В Тихом лесу проглодиты, потом заколдованный пустырь и, наконец, Тёмная река.
– Проглодиты это зверушки такие? – уточнила Лили.
– Вроде зверушки, – подтвердил старик, – или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели всё живое в нашем лесу. Их даже никто не видел, так как охотятся они только ночью, боятся света.
