Неожиданно заскрипела дверь, и вошла Королева – в платье простолюдинки, с няниным чепчиком на голове. Кажется, она стеснялась своего вида. Принц, узнав мать, прыснул со смеху.
– Я же велела быть в восемь в комнате напротив, – строго сказала она.
– Уже восемь? – не поверил своим ушам Принц.
– Пойдём, надо подготовиться.
И она отвела его в небольшую гостевую спальню, давно пустующую, с мебелью, обтянутой серым сукном.
Королева протянула Принцу одежду – рубаху и штаны, а из-под стула на него глядела пара деревянных башмаков.
– Что, и башмаки эти ужасные надевать? – скривился Принц.
Королева кивнула.
Принц переоделся в широкую рубаху и штаны, поёжился.
– Колется, – пожаловался он. – И штаны падают.
Королева вздохнула.
– На, подвяжи верёвкой.
Принц подвязал, и живот зачесался ещё сильнее. Стянув сукно с напольного зеркала, он оглядел себя в новом образе.
– И что, разве я похож на поварёнка?
Королева достала из кармана фартука ножницы.
– Повернись ко мне и наклони голову.
Принц всё понял. Ему стоило огромных усилий скрыть своё ликование. Он, тяжело вздохнув, склонился, и чёрные локоны посыпались на пол. Убрав ножницы, мать вынула из того же кармана пузырёк с маслом и намазала Принцу волосы. Она хотела уложить их назад, но некоторые чересчур укороченные пряди не слушались и торчали в стороны.
– А так я похож на шута, – сказал Принц, ещё раз поглядевшись в зеркало.
Королева неожиданно обняла его.
– Патрис, ты самое дорогое, что у меня есть… Помни об этом и береги себя.
– Не волнуйтесь, мама, – смутился Принц, – я справлюсь. А вот этот, как его, Робин? Блюститель может заметить подмену, и учитель тоже…
– Учитель уехал на заслуженные каникулы, а блюстителя я близко не подпущу.
Принц попытался отстраниться, но Королева не выпустила его.
– Прости, сынок, – продолжила она. – Это моя вина, что тебе придётся терпеть всё это. Я слишком рассчитывала на твоего дедушку, а сама не смогла придумать ничего лучше этой подмены.
– Да не такой уж я изнеженный. Я ж ходил с отцом в поход, три дня спал в шатре – вы не представляете, как там тесно, и душно, и жёстко, и кормили ужасно, но я не жаловался… почти…
Королева улыбнулась сквозь слёзы.
– Что ж, пора. Пожалуйста, не выдай себя. Как бы тяжело ни было. Повторяй себе: в плену у Колдуна гораздо хуже.
И они отправились в часть дворца, занимаемую обслугой. Принц ни разу здесь не бывал. Он очень удивился, насколько низкие тут потолки. Двери в пустующие комнаты у многих были открыты настежь, и Принц успел заметить, что далеко не во всех имелись окна. Вообще, духота стояла страшная, и Принц уже хотел сказать Королеве, что не выдержит и дня в такой обстановке, но тут она без стука вошла в одну из комнат. И там кто-то вскрикнул от неожиданности. Заглянув внутрь, он увидел склонившихся в реверансе повариху Лили и женщину лет пятидесяти, по всей видимости, её мать. Да-да, у неё были такие же большие чёрные глаза, но если на свежем, румяном лице Лили они сверкали, то на худом, бледном лице матери – почти пугали.
– Роза! – Королева с трудом сдержала раздражение. – Я же сказала, никаких реверансов. Его высочество должен почувствовать себя самым обыкновенным…
Королева, не договорив, обратилась к Принцу:
– Здесь, дорогой, ты узнаешь, что такое труд. Это пойдёт тебе на пользу.
Она поцеловала его в голову и поспешила уйти, пока решимость ей не изменила.
