Валериан вернулся в покои и застал Ариану в бумагах, сидящей на полу. Его удивлению не было предела, когда он заметил, как принцесса складывает последнюю стопку писем.
– Если бы не застал тебя здесь, подумал, что ты решила избежать своей части сделки, но, по-видимому, ты проторчала здесь часа три не меньше, отвечая на всю эту гору писем.
– Я здесь с самого обеда, и да, я ответила на все пятьдесят семь писем. Пришлось, конечно, быть довольно лаконичной, но оно того стоило.
– Выходит, ты не была в городе.
– Была. – Ариана все еще сидела спиной к брату. – Но обстоятельства заставили меня довольно быстро вернутся. И я не получила желаемого.
– Я не верю, что для этого не было причины.
Ариана не ответила.
– Что случилось? – настойчиво спросил Валериан, обойдя вокруг сестры и встав напротив нее.
Когда Ариана игнорировала вопросы, это могло значить лишь одно: ее что-то тревожит или кто-то.
– Это не столь важно, зато смотри какой результат! Когда бы еще я сделала нечто подобное для тебя? Проверять будешь?
– Нет, отправлю не глядя. Если тебя заботят интересы короны, навряд ли ты бы добавила в письма срамные слова.
– Так и есть, их там нет. Но вот эти клочки. – Ариана указала на стопку из пятнадцати писем. – Я не знаю, что на них отвечать. Все они от торговца пряностями, и там что-то с поставками связано.
– За них не беспокойся. Я сам с ними разберусь. Но мой вопрос ты оставила без ответа. – Валериан все еще пристально смотрел на сестру сверху вниз.
– Не хочу об этом говорить. Я снова буду чувствовать себя жалкой, а я только разубедила себя в этом. Не настаивай, прошу.
– Что опять случилось у тебя с Эриком? Он причина происходящего? – Валериану казалось, что его вопрос был риторическим, ведь ответ был ему известен, и он был слишком очевиден.
– Лишь отчасти. Я сама виновата. Не следовало помогать ему. – Ариана наконец встала с пола, чтобы хоть как-то поравняться с Валерианом, но все же опустила личико, потупив взгляд. – Скандал с леди Деллой имел свои последствия: ее муж с шайкой приспешников устроил настоящее побоище. Это я знаю со слов Эрика. И вот, я застала его с разбитым лицом, прямиком на крыльце родового поместья ван дер Гардов. Мне показалось, что это просто ужасно, а его общее состояние, внешний вид… Просто по-человечески хотелось помочь. И я помогла. Помогла, использовав зов Светоча.
– Что ты сделала?
– Немного отдала ему своей силы. Всего лишь капельку, пока от прикосновения не начало жечь кончики пальцев.
– Во имя Светоча! Ариана, что ты творишь? Ты не имеешь права использовать силу вот так расточительно и безответственно!
– Я знаю, и мне жаль. Эрик сказал тоже самое.
– Да ну? И почему же он не остановил тебя?
– Наверное, не смог? – принцесса взглянула на брата, точно провинившийся ребенок.
– Ты не можешь вот так поступать с каждым, кто нуждается, по твоему мнению, в помощи.
– Но Эрик не каждый!
– Плевать! Это может погубить тебя. Что скажет Кассия? Она предупреждала.
– Прошу, не говори матери, она не должна знать. Ты обещал мне.
– Я не хочу больше в этом участвовать! – Валериан нахмурился.
– Я понимаю, я… Мне правда жаль.
– Твое простодушие в этом вопросе меня удивляет. А детская влюбленность и вовсе раздражает твоей неспособностью здраво мыслить. Завтра он возжелает возлечь с тобой, и ты отдашь ему себя безо всякого сомнения, явно повторяя судьбу его прошлой жены. Так это следует понимать?
