Я никогда в это не верила.
Я все еще помню истории матери о богине, от которой произошел наш род – Асклепине. Древние змеи наделили ее силами смерти и бессмертия, чтобы она могла видеть глазами погибели и исцелять свой народ.
В детстве мама нашептывала эти сказки, когда короля не было рядом. Она рассказывала, как Асклепина может переправить нас в настоящую загробную жизнь, где мы вечно будем жить рядом с ней. До того, как уничтожили старых ведьм, у каждой из них была богиня-покровительница, которая делала то же самое.
Мать давным-давно перестала говорить об этом, но я никогда не забывала ее слов. Истории все еще живы у меня в памяти.
Если король поглотит мою душу, я не просто умру. Дело в том, что я никогда не встречу нашу богиню или любую из ведьм нашей родословной.
Я буду проклята.
– Идем, – зовет Ирения. Ее округлое лицо светится пониманием. – Если ты задумалась о терапии, то я знаю одно местечко.
_____
На протяжении нескольких секунд я не могу дышать.
Воздух выбивает из легких, и я с ворчанием оседаю на пол. Кажется, я не могу дышать.
Я смотрю на свою тунику цвета слоновой кости.
На груди красуется отпечаток ботинка Ирении.
Рукой, облаченной в перчатку, я стряхиваю грязь и поднимаюсь на ноги.
– Ты отвлеклась, – хмурится Ирения. – Мне еще ни разу не удавалось тебя одолеть.
Она права. За два года поединков ей так и не посчастливилось меня побороть.
Меня хорошо учили.
– Может, поэтому я и поддалась, – поддразниваю я. – Мне неловко оттого, что я так часто оставляю на тебе синяки.
Ирения отбрасывает короткие светлые волосы с глаз, чтобы мне было отчетливо видно, как она их закатывает.
– Нам не обязательно бороться, – предлагает она. – Мы можем вернуться к рисованию или урокам кулинарии.
– Нет, – быстро отвечаю я.
Ирения фыркает.
– Не стоит быть такой пренебрежительной. Бить людей по лицу – это весело, но уметь испечь хороший пирог – еще лучше.
Я вскидываю бровь.
– Ты никогда не учила меня печь пироги.
– А ты так и не научила меня делать сальто назад, которое так любил Асден, – бросает в ответ девушка.
Я ощетиниваюсь при упоминании моего старого наставника.
Асден был солдатом Последней Армии и тренером дворцовой стражи. Кроме того, он оказался единственным человеком в замке – кроме Ирении, – который не обращался со мной как с ведьмой или пленницей, несмотря на то, что никогда не проронил при мне ни слова.
За исключением Ирении и горстки придворных, немногие имеют привилегию общаться с наследницей. Меня нельзя касаться, но Асден любил нарушать правила.
Впервые он нарушил их, когда поймал меня, одиннадцатилетнюю девчушку, крадущуюся в сады, – руки были полны шоколада, украденного с кухни, – и решил не говорить об этом королю. Асден лишь ухмыльнулся и вернулся к патрулированию.
Следующей ночью он снова нарушил правила. Я ждала Асдена на том же месте и спросила, насколько он хорош в бою и смог бы он научить меня драться.
На протяжении трех лет Асден тренировал меня прямо под носом у короля, позволяя мне сбегать из башни.
Он ни разу со мной не заговорил.
Когда я дала команду, Асден кивнул. Я дернула его, но мужчина сбил меня с ног и вскинул брови, как будто я должна была это предвидеть.
При этом Асден не проронил ни слова.
Я пробовала всевозможные насмешки и оскорбления, чтобы заставить его сломаться, но мое невероятное остроумие на него не действовало. Асден оказался упрямым старым мерзавцем.
