Я была уверена, что советник сбежит. Но Грауди терпеливо ждал, пока я доберусь до него. По пути мне пришлось несколько раз остановиться. Улыбки, приветствия от знакомых и не очень знакомых людей, обмен любезностями.
Время от времени я бросала испепеляющие взгляды на советника. Он всё так же стоял у стены, но теперь не делал вид, что меня не существует. Грауди следил за моим приближением с ленивым любопытством. Только оказавшись рядом, я обратила внимание, что он стоял совсем один. Людская толпа обтекала советника, словно он был гигантским чёрным камнем посреди реки. Я поравнялась с ним и подняла голову.
– Принцесса, – мужчина кивнул.
– А кто вы, собственно, такой, чтобы отказывать мне в танце?
Брови Грауди удивленно приподнялись. Несколько секунд его взгляд скользил по моему лицу, заставляя сердце биться быстрее.
– Вы непоследовательны, принцесса. Чтобы я отказал вам, сначала нужно было пригласить меня.
Все заготовленные по пути сюда реплики вылетели из головы. Вместо этого я почему-то ярко представила, как одна его ладонь ложится на спину, а вторая сжимает мою руку. Я сделала едва заметный шажок назад, потому что осознала, что стою неприлично близко. На мгновение мне даже показалось, что тепло его тела коснулось моих обнажённых плеч.
Я опустила голову, смущенная своими эмоциями. Взгляд упал на руку, с силой сжимавшую набалдашник трости. И тут до меня дошло: ему больно. Теперь небрежная поза советника, его прикрытые глаза заиграли новыми красками. Великие боги, какая же я дура!
– Извините, – выдохнула я и… снова сбежала.
Я неслась по залу, проклиная себя, сестер, советника и даже отца, который не привязал меня к стулу. Сегодня всё шло наперекосяк. И зачем только этот мужчина решил заявиться во дворец спустя десять лет отсутствия?
– Ох!
Занятая собственными мыслями, я чуть со всего размаху не влетела в человека, но успела увернуться.
– Принцесса Алия, – светловолосый мужчина с улыбкой поклонился.
Он был возмутительно красив, а его улыбка согревала, как солнце в теплый весенний день. Я быстро окинула взглядом его одеяние и еще раз мысленно стукнула себя по лбу. Да это же принц Лавласс, мой потенциальный жених!
– Принц Лавласс, – я кокетливо улыбнулась в ответ, – я такая неловкая.
– Значит, вы не летели прямиком в мои объятия? – он приложил руку к сердцу и картинно нахмурился. – Луч надежды погас.
Я рассмеялась и взялась за локоть, который принц любезно подставил.
– Удивлен, что вы заполнили мое имя. Мне показалось, что во время представления вы меня даже не увидели.
Я бросила на принца полный восхищения взгляд. Ему совсем не обязательно знать, что в тот момент мои мысли занимал совершенно неподходящий мужчина.
– Бросьте, официальные представления – такая скука. Но я готова исправиться и показать вам королевский сад.
Глаза принца Лавласса вспыхнули.
– Каким бы дураком я был, если отказался?
За час прогулки по саду принц полностью очаровал меня. Он оказался умен, галантен и не лишен чувства юмора. Лучшего кандидата в мужья и желать было нельзя. Мы вернулись в бальный зал, и я невольно посмотрела на стену, у которой стоял советник. Пусто. Интересно, у него какая-то травма? Поэтому он с тростью? А вдруг Эхиль права, и он действительно колдун? Что за рисунок у советника на лице?
