– Ах, Маргарита, ты опять расстроила меня! – бабушка отодвинула чашку с недопитым чаем так резко, что та обиженно дзинькнула.
Но я понимала – в эту конкретную минуту она расстроилась вовсе не из-за меня, а из-за Анабель. При поиске невесты для принца отсутствие у девушки магии как раз могло стать решающим аргументом. Ведь если кто-то из ее соперниц окажется наделен таким талантом, то выбор будет очевиден. Наличие магии у будущей королевы отнюдь не мелочь для Асландии.
– И еще, Маргарита, – бабушка окликнула меня, когда я уже направлялась к двери, – я велела вашей гувернантке повторить с вами курс дворцового этикета. Я спокойна за Анабель – она этот предмет изучала прилежно. Чего нельзя сказать о тебе. Так вот – ты каждый вечер перед ужином будешь приходить сюда, и я сама стану экзаменовать тебя по пройденному материалу. Я не хочу краснеть за тебя в Мериде.
– Но ваша светлость! – попробовала возмутиться я.
Герцогиня погрозила мне пальцем.
– И не вздумай манкировать своими обязанностями! Дочери герцога де Лакруа должны произвести хорошее впечатление в свете. И это нужно не только мне, но и твоему отцу! Он слишком долго пренебрегал твоим воспитанием, но сейчас я возьмусь за тебя со всей строгостью! Маркиза де Вердани недавно совершенно справедливо указала мне на то, что в твоем возрасте уже решительно необходимо быть если не женой, то хотя бы невестой какого-нибудь достойного дворянина.
Я с наигранным сожалением пожала плечами:
– Но что же делать, ваша светлость, если такового я еще не повстречала?
Она же кивнула с самым серьезным видом:
– Это и моя вина, Маргарита! Я уделяла этому вопросу слишком мало внимания. Но теперь всё будет по-другому.
И после этой угрозы она, наконец, позволила мне удалиться.
11. Глава девятая, в которой мы встречаем королеву
– Я знаю, дорогой, что тебе неприятна сама мысль о выборе невесты, – матушка грустно улыбнулась, – но ты же понимаешь, что мы не всегда имеем возможность руководствоваться своими желаниями. Мы вынуждены думать о благе Асландии.
Тема эта настолько раздражала меня, что я дернулся, и острие портновской булавки тут же вонзилось мне в бок.
– Простите, ваше высочество! – испугано вскрикнул королевский кутюрье. – Я крайне неловок.
К весеннему балу шился новый наряд, который должен был поразить наших подданных одновременно и своей простотой, и своим великолепием. Лучшим портным была поставлена задача совместить несовместимое.
– Вам нет нужды, матушка, объяснять мне всё это. Когда речь заходит о благе государства, что значит одна загубленная девичья жизнь? Вы совершенно правы – я постараюсь не думать о несчастной невесте.
Я говорил с подчеркнутым равнодушием, хотя внутри меня всё клокотало от этих мыслей.
В довольно юном возрасте я два года провел на войне и видел гибель десятков, сотен людей. Но там были воины – солдаты и офицеры, которые знали, на что идут и за что сражаются. К тому же, у каждого из них был шанс выйти из боя живым. А у девочки, которую я должен был выбрать на балу, похоже, такого шанса не было.
– Скажите, матушка, а вы участвовали в том, первом, отборе невест для отца?
Она надолго задумалась, должно быть, вспоминала давнее прошлое, а потом покачала головой:
– Нет, Лэнс. Но если ты спросишь, почему, то я не смогу тебе ответить. Может быть, потому, что мне тогда было всего шестнадцать лет.
– Иные девушки выходят замуж и в более раннем возрасте, – возразил я.
