Матушка еще больше опечалилась, и я пожалел, что произнес эти слова.
– Если прием не состоится, все поймут – ты не сомневаешься в том, что проклятье исполнится, и твоя жена покинет тебя в первую же брачную ночь. Представляешь, как тяжело будет девушкам осознавать это?
Но я снова холодно парировал:
– Может быть, так будет лучше – чтобы они сразу поняли, на что идут. И если хоть у кого-то из них разум возобладает над честолюбием, они предпочтут не явиться на бал.
– Лэнс, сделай это ради меня, – устало попросила королева. – Просто приди на прием, поговори с каждой из девушек. И если твое сердце вдруг сделает свой выбор…
– То что, матушка? – разозлился я. – Хотя нет, ты права! Если вдруг на этом приеме мне действительно понравится кто-то из девушек, то я сделаю всё, чтобы не жениться на ней. Ведь только так я смогу уберечь ее, правда?
15. Глава тринадцатая, в которой Марго соглашается заменить сестру
Мне показалось, Ана бодрствовала всю ночь. Она так волновалась перед первым визитом во дворец, что не могла ни есть, ни спать.
– Ты слишком бледна, Анабель! – заметила Натали за завтраком. – Чего доброго, принц может подумать, что ты больна.
Сестра побледнела еще больше. Руки у нее дрожали так, что она не смогла удержать вилку. Казалось, еще секунда, и Ана упадет без чувств.
Но бабушка подбодрила ее:
– Не беспокойся, дорогая! Принц не увидит твоей бледности. Ты будешь на приеме в маске – разве ты забыла?
Ана попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не вышло. А бабушка, между тем, продолжала:
– Но Натали права – ты довела себя до ужасного состояния. А послезавтра – бал. Ты должна блистать в королевском дворце – ведь ради этого мы и приехали в Мериду. Тебе нужно поспать хоть пару часов. А потом горничные возьмутся за твой наряд.
Но уснуть Ана так и не смогла. И когда она поднялась с постели, то вдобавок к бледной коже под глазами появились темные круги. Сестра взглянула на себя в зеркало и расплакалась.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – испугалась я. – Может быть, позвать лекаря?
– Лекаря? – Ана зарыдала еще сильней. – Марго, ты сошла с ума? Об этом тут же станет известно во дворце, и меня выкинут из числа претенденток. Нет, я выпью сейчас горячего молока с медом и приду в себя.
Но она переоценила свои возможности. Не помогли ни молоко, ни травяные отвары, которые предложила бабушка. Сестра без посторонней помощи не могла сделать и нескольких шагов.
Камердинер отца, который немного разбирался в медицине, вынес вердикт:
– Нервное и физическое истощение. Ее светлость не больна, ну нуждается в хорошей еде и долгом сне. Боюсь, если она поедет сегодня во дворец, то ничем хорошим это не окончится.
Это понимали и остальные. Ана уже билась в истерике на кровати.
– Нет, я поеду! Поеду! Я должна увидеть его высочество! Если меня не будет на этом приеме, то что он подумает обо мне?
– А что он подумает, если ты упадешь без чувств в его присутствии? – резонно возразила бабушка.
Мы все сидели в спальне Аны. Поначалу здесь был даже отец. Но он с решением определился сразу, заявив, что Анабель следует забыть о приеме в королевском дворце. А еще лучше – и о принце вообще. После чего он покинул комнату, по-моему, вполне довольный таким поворотом дела.
– Если Ана не приедет сегодня во дворец, на это непременно обратят внимание, – нервничала Натали. – Найдутся доброхоты, которые сделают из этого неправильные выводы и сообщат об этом королю. Что мы сможем сказать в свое оправдание? Нам всё равно придется признать, что Анабель больна.
