Когда солнце взошло над вершинами гор в третий раз, мы миновали сумрачную расщелину в скалах и оказались на пологом плато.
– Гляди! – вскричал Каис, указывая в сторону горизонта.
На восточном склоне что-то ярко сверкало, переливаясь в солнечных лучах.
«Золотая крыша-корона!», – догадалась я.
Вскоре мы отыскали тропу. Её вытоптали не звериные лапы, валуны аккуратной формы лежали так ровно, будто их здесь выложили чьи-то умелые руки. Спустя столько столетий камни ещё не целиком скрылись среди чахлого горного кустарника, пройти можно. Эта дорога вывела нас прямиком к огромному проёму в скале. Хотя солнце вовсю припекало, из черноты входа тянуло зябким холодком. Мрачности добавляли две статуи по бокам, уж больно смахивающие на монстра, которого мне пришлось одолеть пару дней назад. И ещё одна страшенная рожа торчала сверху, с глазами-шарами и клыкастой пастью до ушей.
– Как думаешь, там внутри тоже есть эти? – полушёпотом спросила я.
– Очень надеюсь, что нет, – отозвался Каис. – Не узнаем, пока не проверим.
Не успели мы сделать и шага, как в пещере глухо грохнуло, чихнуло и закашляло. Из пасти верхней статуи повалил рыжий дым, нас обдало целой тучей песка и пылищи. Пришлось зажмуриться.
– Кто вы такие? – зарокотал утробный голос. – Зачем тревожите мой покой?
Каис выхватил серебряное жало, я прикрыла тылы: мы ждали атаки очередного ужасного монстра. Прошло мгновение, другое, но у пещеры кроме нас так никого и не появилось. Неужто сработало то самое колдовство, которым владели древние люди?
– Арсигона, седьмая дочь седьмой дочери Арсигоны Семилапой, Великой воительницы пятой эпохи! – крикнула я, постаравшись вложить в голос побольше угрозы.
– А я Каис. Мои далёкие предки жили тут. Мой пра-пра-прадед был жрецом этого храма. Он владел магическим жезлом, а я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит моему народу по праву.
Внутри статуи снова загудело и закашляло.
– Потомки жреца должны знать ответ на старинную загадку, – отозвался голос. – Разгадаешь её, и получишь желаемое.
– Говори! – не раздумывая, согласился Каис.
– Ну, что же… Вот вам загадка: утром идёт на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх. Что это такое? Ответь, потомок жреца!
Я сосредоточенно почесала нос. В горах и лесу таких зверей не водится. Может, существа из загадки давно вымерли, а имя их забыто? Я-то уж точно таких не встречала. Но Каис не смутился ни на секунду.
– Да эту загадку в моей деревне каждый карапуз знает, – усмехнулся он. – Ответ на неё – человек.
Голос опять закашлялся, а после умолк. Мы стояли, переглядываясь в недоумении. И вот наверху противно лязгнуло, в глазу каменной рожи открылось окошко. Оттуда показалась лопоухая голова, лысая, как птичье яйцо. Зато с длиннющей зелёной бородой.
– То есть, вам нужен золотой жезл? – пискляво осведомился коротышка.
– Мы тут только за этим, – подтвердил Каис.
Коротышка поскреб бородёнку.
– Если обещаете не кусаться, мы вам его отдадим.
Мы заверили существо, что сыты и кусаться не намерены. Едва оно скрылось в лазе, как изо всех кустов и нор показались десятки таких же низкоросликов. Не у всех были бороды, но все они не доходили даже Каису до колена. Окружив нас, коротышки тыкали пальцами и гомонили на разные голоса. И тут стихли, пропуская вперед того самого, что показался нам первым.
Он приветствовал нас кивком, представился Каем. Оказалось, что этот народец, именующий себя ногмы, давно населяет заброшенные золочёные чертоги. Когда-то коротышки надёжно укрылись в опустевших стенах от чудовищ из долины, да так и остались здесь жить. Многоногие чёрные монстры – заклятые враги ногмов. Прознав, что мы победили одного такого, они одобрительно загудели и даже пустились в радостный пляс. Сами коротышки незлобивы, воевать не любят. Потому с жезлом согласились расстаться добровольно.
