– Давайте убедимся, что мы имеем в виду одно и то же, – сказал Грунте. – По всему периметру острова находятся столбообразные или колоннообразные структуры, расположенные на равных расстояниях друг от друга.
– Это правда, – согласились спутники.
– Я сосчитал их, – заметил Торм, – двенадцать больших и в промежутках между ними одиннадцать маленьких, всего сто сорок четыре.
– А что значит это странное отражение над всем островом?
– По-моему, это выглядит так, будто весь остров покрыт сетью отражающих металлических проводов или рельсов, идущих от центра к периферии, как спицы колеса.
– Да, – сказал Торм, присев на мгновение, словно обессилев, – и вы увидите больше, если будете смотреть дольше. Я хочу вам сказать еще кое-что. – Его голос звучал резко и хрипло. – То, что вы видите там, действительно Северный полюс Земли – но не мы его обнаружили.
– Вот это именно то, что нам сейчас нужно! – вспылил Зальтнер. – Для чего же нам нужно было садиться в этот болтающийся морозильный ящик? Нет, капитан, мы обнаружили его, и то, что мы там видим, не дело рук человека. Ни один человек не будет настолько безумен, чтобы протягивать здесь провода! Я бы скорее поверил, что земная ось заканчивается большим велосипедным колесом и что нас позвали его смазывать! Только не падайте духом!
– Я не знаю, сделали ли это люди, – еле слышно сказал Торм, – и я не знаю, как люди могли сделать такие вещи, и почему, и откуда эти люди взялись – это было бы все-таки известно – однако я твердо знаю, что это реально существует и что я еще в своем уме.
– Ну, – сказал Зальтнер, – это точно не сделали белые медведи, хотя сейчас я бы ничему не удивился, даже если бы прилетел крылатый тюлень и крикнул «Станция Северный полюс». Но, возможно, это природное явление, странный процесс кристаллизации… Черт побери! Теперь меня осенило. Это гейзер! Огромный гейзер!
– Нет, Зальтнер, – ответил Торм, – я тоже об этом подумал, грязевой вулкан может образовать нечто похожее. Но, я полагаю, вы не видели самого главного, необъяснимого…
– Что вы имеете в виду?
– Я тоже видел это, – сказал теперь Грунте. Он опустил телескоп. Затем он откинулся назад и нахмурился. Вокруг его плотно сжатых губ образовались глубокие складки, так что его рот стал похож на знак минус, заключенный в скобки. Он погрузился в глубокие, тревожные раздумья.
Зальтнер взял в руки телескоп.
– Обратите внимание, как окрашена земля на всем острове! – обратился к нему Торм.
– Это рисунки! – воскликнул Зальтнер.
– Да, – сказал Торм. – И эти рисунки представляют собой не что иное, как точное картографическое изображение большей части северного полушария Земли в перспективной полярной проекции. Ясно видны очертания побережья Гренландии, Северной Америки, Берингова пролива, Сибири, всей Европы с их характерными островами и полуостровами, Средиземноморья до северного края Африки, хотя и сильно усеченные.
– В этом нет никаких сомнений, – согласился Зальтнер. – Вся окрестность полюса обозначена здесь на четкой карте в необыкновенных подробностях вплоть до 30-й параллели.
– И как это возможно?
Вопрос не нашел ответа. Все молчали.
Тем временем воздушный шар почти полностью обогнул остров. Но он также немного приблизился к берегу. Было ясно, что шар направляет вокруг острова неизвестная сила, вероятно, вихреобразное движение воздуха, и в то же время его притягивает к острову вдоль оси вихря, который, возможно, исходил из центра острова.
