– Кхе, кхе, добрые молодцы, не в деревеньку ли нашу случайно держите путь? – довольным голосом осведомился мужичонка, закуривая и присаживаясь на корточки. Он был довольно плюгав, щуплый, небольшого роста и, хотя с виду ему можно было дать лет эдак семьдесят, чем-то он напоминал ершистого подростка. У него было иссушённое, морщинистое, словно печёное яблоко, лицо, вытянутое, как у хорька, жидкая рыжая бородёнка, которую он то и дело, как траву, мял своими маленькими, почти детскими ручонками.
Артур, сам не зная почему, сразу проникся доверием к старику и, стараясь изобразить на лице доброжелательную мину, вежливым голосом спросил:
– Мы, отец, направляемся в деревню Зыбь, но мы не в курсе, где она находится? Если вы туда едете, прихватите нас, пожалуйста, с собой. Сами мы не местные, приехали издалека.
Девушки, измученные неопределённостью, смотрели на старика как на волшебника. Он в свою очередь с любопытством оглядывал их, о чём-то, видимо, размышлял, к чему-то примеривался, еле заметные губы его беззвучно шевелились. Затем он решительно сказал:
– Вот что я вам скажу, молодые люди. Задаром я ничего делать не буду, а коли вы, ёли-мотали, туристы, так с туристов сам Бог велел денежку брать. В наши края давненько никто не заглядывал, а раньше шастали то и дело сюда заезжие молодцы. Кхе, кхе… к бабёнке тут одной из монастыря, мёртвая она, а выдаёт себя за живую. Вот и вы, чую, в этот замок собрались…
Вот только в жилище этой бабёнки надо ещё попасть и до деревни нашей, почитай, километров пять на моей колымаге надо, ёли-мотали, проехать, а лошадёнка моя и так, ох как умаялась, но своя ноша, как говорится, не тянет а вы, как —никак лишний груз… – Старичок опять помял свою рыжую бородёнку, пожевал бесцветными губами и выразительно посмотрел на студёнтов своими поблекшими глазами.
Однако всем и без того было ясно, что местный житель вымогал с них не что иное, как мзду. Поэтому Олег- главный казначей, поспешно вытащил из кармана пиджака две крупные купюры и протянул их мужику, который тотчас оживился и торжественно обещал, что в любом случае он провезёт их куда надо, даже если кляча его совсем околеет.
– Раз такое дело, ребятки, так я вас, ёли-мотали и до самого замка, где обитает это привидение, чёрт бы её побрал вместе с потрохами, доведу, но только уже… кхе, кхе, пешочком. А чтобы попасть в замок, надо пройти через торфяное болото, того, у кого нет опыта, оно, чертяка, моментально проглотит. Трудно сказать, сколько людишек увязло в этой самой, будь она неладна, трясине.
Но со мной вы, как пить дать, не пропадёте. Вот только… – он, как в припадке, затряс головой и усмехнулся, – обувка ваша для здешних мест совсем не подходит, особенно у барышень, вы же не на бал в самом деле собрались. Ну
да ладно, где наша не пропадала. У меня сапог в доме навалом, всех снабжу, и палки дам на всех, только, чур,
заранее предупреждаю: торфяник не любит ни боязливых, ни суетливых. Проходить надо осторожно, бесшумно, не визжать и поменьше двигаться…
– А почему, дедушка? – дрожащим от страха голосом воскликнули одновременно девушки.
Ответ на этот вопрос был готов у всезнающего Олега.
– Потому, мои дорогие, что почва болотистая постоянно колеблется, а когда делаешь лишнее движение, вес возрастает, и мессиво болотное постепенно засасывает попавший в неё предмет. Я, между прочим, перед тем, как ехать, весь интернет перетряс в поисках информации про болота, – похвастался он и ободряюще подмигнул своим друзьям.
