– Командир, мы забыли захлопнуть люк! Он открыт прямо настежь! – раздался голос механика.
– Спокойно! Без паники! На старте случается ещё и не такое. Юнга, закройте люк! – приказал Аскольд Витальевич и помял пальцы, прежде чем наложить их на клавиши пульта.
– Позвольте мне закрыть! Мне хочется собственными руками! – взмолился Петенька, совсем теряя терпение и суетясь.
Юнге не терпелось самому поскорее взяться за свои обязанности, но в то же время он очень хотел удружить приятелю.
– Командир, если вы разрешите ему, я, так и быть, не обижусь, – сказал добрый Саня самоотверженно.
Великий астронавт нахмурился и произнёс:
– На первый раз разрешаю. Но учтите на будущее: все обязанности мы поделили поровну, так чтобы никому не было обидно, и никто не имеет права покушаться на долю товарища.
Штурман твёрдо пообещал, что вот он сейчас закроет люк и впредь покушаться на долю своего товарища не будет.
Он взялся за дверную скобку люка и тут увидел чёрно-белого пушистого кота, несущегося через пустырь. Кот прыгал по кочкам, точно резиновый, высоко подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах. Тёмные волосы стлались за ней, точно крыло.
– Мяука! Мяука! Ко мне! – взывала девушка. – Мяука! Мясо! Мясо! Кому мясо?..
Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по ступенькам и, прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолёт.
– Отдайте Мяуку сейчас же! – потребовала девушка.
– А мы его не брали, он сам, – начал оправдываться Петенька, теряясь и без причины поправляя очки.
– Ах так! Ну тогда я возьму сама, – заявила девушка и решительно поднялась по ступенькам.
– Сюда, понимаете, нельзя. Вход посторонним, наверное, воспрещён, – предупредил Петенька несмело.
– А ну пропустите, пожалуйста, я уж не такая посторонняя, как вам кажется, – сказала девушка.
И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.
– Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса… – сказала девушка льстиво.
Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелёными глазами, полными безразличия, будто всё это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.
– Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, – пожаловался Петенька, ступая за девушкой. – Кис, кис… – позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.
– По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полётам. С самого детства, – пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.
– Командир! На борту женщина! – возвестил добросовестный Кузьма.
– Конструктор, задержите старт! – скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.
Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чём-то своём, поднёс её к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
В горелке загудело синее пламя, звездолёт оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:
– Постойте! Я забыл…
Но стремительный звездолёт уже унёс наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил всё тот же смуглый незнакомец.
– Ну, видимо, и мне пора браться за дело, – пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.
