– Будьте уверены, она ещё себя покажет! – похвастался Саня.
А Петенька прерывисто вздохнул. Тогда Аскольд Витальевич спустился вниз, подошёл к Петеньке и положил на его плечо свою тяжёлую руку.
– Крепись, племянничек. Мы отыщем эту негодницу! – произнёс он громовым голосом.
Вот тут-то и Саня, и Петя увидели прежнего великого звездоплавателя. Он преобразился. Расправил плечи и поднял голову, стал опять высоким и сильным. Мышцы его вновь обрели крепость стали, а взгляд под чёрными, резко вычерченными бровями вернул себе остроту и непоколебимую выдержку. Рука астронавта, опущенная на Петенькино плечо, была точно отлита из бронзы и могла бы сделать честь памятнику любого полководца или флотоводца.
Молодые люди, забыв обо всём, с восторгом взирали на его лицо, украшенное орлиным носом и энергичными ноздрями и иссечённое шрамами.
– Аскольду Витальевичу, нашему великому командиру, ура! – сказал, ликуя, Саня. Он не выдержал и проблеял свою песенку: – Нам нипочём и скользкий космический лёд, и очень горячие звёзды… Мы отыщем тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
У Петеньки не хватило слов, он молча, но выразительно пожал руки своим будущим спутникам.
– И когда же мы в путь? – спросил он, жадно поглядывая на люк корабля.
– Лично я уже готов, – объявил Саня. – Завтра же хватаю отпуск – и в дорогу. Хоть куда!
– Ну что ж, мои юные друзья, в дорогу так в дорогу, не будем тратить время зря. Пусть только штурман рассчитает траекторию полёта, – сказал новоиспечённый командир и обнял племянника за плечи. Затем он повернулся к Сане и добавил: – Ну а вы, Саня, как уже, наверное, догадались, будете нашим юнгой…
Ранним утром на третий день – будто бы помолодевший, а на самом деле вновь ставший великим – астронавт вышел из дома с портфелем, в котором лежали смена белья, зубная щётка и пара бутербродов с постной ветчиной. На этот раз он был чисто выбрит, а его верная куртка любовно отутюжена и аккуратно заштопана на локтях.
Шофёр такси, карауливший пассажиров, тотчас вновь узнал великого астронавта, приоткрыл дверцу и крикнул:
– Аскольд Витальевич, милости просим! Домчу куда угодно!
– Э, не скажи, не скажи! Чтобы добраться туда, куда я скоро отправляюсь, необходим совершенно другой транспорт, – ответил астронавт, посмеиваясь. – Так что спасибо, здесь я пока пешочком. – И пошагал себе, покачивая портфелем в такт.
– Это за приключениями, что ли? – спросил шофёр, медленно сопровождая астронавта.
И Аскольд Витальевич хитро подмигнул.
Теперь его узнавали вновь. Бородатые дворники в белых фартуках приветствовали его, приподнимая кепки, а водитель поливальной машины, тащивший перед собой сверкающие усы, высунулся из кабины по пояс и спросил:
– Никак за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?
– За новыми, за новыми! – сказал астронавт, по-прежнему ухмыляясь добродушно.
– Вы слышали новость? – произнесли за его спиной. – Наш Аскольд Витальевич опять отправился за приключениями!
Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич проследовал через город к месту старта.
Его экипаж уже сновал вокруг звездолёта. Саня стоял на стремянке с ведёрком белил и, высунув старательно язык, выводил широкой кистью: «Искатель». Петенька лихорадочно бегал под лестницей и поторапливал Саню, покрикивая:
– Скорей! Ну скорей же! Ах, как медленно!..
– Не мешай! Не то ошибусь, – отбивался Саня.
