Важный хватун кивнул, и Егор заговорил таким тоном, будто переводил чужие мысли:
– Жалкие пленники, с которых даже нечего толком взять! Я император планеты Хва и планеты Не, только негуны ленятся это признать… Так вот я, Мульти-Пульти, самый величайший из Старьёвщиков, сегодня очень щедр, даже отдам вам несколько своих слов, каждому из которых цены нет. Взамен, конечно, на ваш ничтожный звездолёт. Мне такой товарообмен страсть как невыгоден, но что поделаешь, если я сегодня невероятно добр!.. Да-да, – закричал император, – я сегодня фантастически добр! Вот ему – да, вот ему – я пожаловал распашонку со своего плеча, которую не снимал со дня своего августейшего рождения.
Император повернулся к Егору, и его глаза осоловели, в них появилось желание вернуть свою распашонку. А Егор делал ему всякие тайные знаки, моргал, кривился, призывая держать язык за зубами.
– М-да, – произнёс Мульти-Пульти, всё ещё не сводя глаз со своего подарка.
Тогда Егор закрылся от него ладонью и прошептал своим спутникам:
– Стараюсь для вас.
– Спасибо вам за доброту, – поблагодарила Марина императора, потому что была очень воспитанной девушкой.
– Но только отдать свой корабль мы не можем. Он надобен нам самим, – пояснил Саня. – Вам-то он, наверное, ни к чему, а у нас ещё столько дел!
– Как – ни к чему?! – изумился Мульти-Пульти. – Первым делом я сдеру все красивые штучки. А потом поставлю на цепь, чтобы не улетел, чего доброго. Вы его замани́те только, замани́те. – И Мульти-Пульти, подняв свою единственную клешню, показал, как заманивают. – Пусть он вернётся!
– Да он вернётся и так, – возразил Саня. – За нами.
– А вы – раз! – и отдайте мне его, – вкрадчиво сказал Мульти-Пульти. – Ловите момент, пока я очень добрый. Вот и ему распашонку пожаловал. А за что? За какую-то паршивую верную службу, – закончил Мульти-Пульти и жадно потрогал край распашонки.
Егор опять прикрылся от него ладонью и прошептал:
– Старик преувеличивает. Какую там службу! Пустяковая услуга, так себе.
– Всё равно мы не согласны, – сказал Саня. – Нас ждут не дождутся люди, попавшие в беду. И Петенька наш горюет без Самой Совершенной. Без корабля мы никому не сможем помочь. Как только вернётся корабль, мы тотчас отправимся навстречу новым приключениям.
– Но это же мне невыгодно, – мягко упрекнул Мульти-Пульти.
– Вы рассуждаете, не обижайтесь только, точно эгоист, – сказала Марина.
– Значит, не согласны? – спросил Мульти-Пульти, хитро прищуриваясь.
– Не согласны! – повторили хором и Саня, и Марина.
– Ну и пусть! Я уже всё равно обвёл вас вокруг носа, – объявил император, довольно потирая сердце клешнёй. – Я вам сразу расставил ловушку, и теперь вы мои должники. Извольте должок!
– Мы ничего не брали, вы ошибаетесь, – возразила Марина.
– Сколько я слов произнёс, а? – спросил Мульти-Пульти, ухмыляясь.
– Мы не считали, – сказал Саня с недоумением.
– То-то! Сто двадцать семь, включая последнее, вот это! А каждое слово у меня на вес золота, даже ещё дороже! – возвестил Мульти-Пульти, хихикая. – А я уже наговорил на десять звездолётов. О, вот ещё пяток! Даже удивительно: неужели вы не слышали, какой я ловкий государственный деятель?
– Это нечестно! Потому что вы сами придумали правила! – возмутился Саня.
– А в долг брать честно? – сварливо произнёс Мульти-Пульти. – Эй, стража, спасите меня от этих безжалостных грабителей!
Стражники устрашающе застучали алебардами, оттесняя пленников в лабиринт.
