– Итак, у нас один путь! – деловито заявил Саня. – Я положу тебя на плечо, потому что ты всё-таки слабая женщина, и таким образом спущусь по трубе.
– Подожди секунду. Сейчас я лишусь чувств, чтобы и тебе и мне было легче, – предупредила Марина.
Марина сдержала обещание и лишилась чувств, а Саня взвалил её на плечо и перед самым носом подоспевшей стражи перелез на трубу. Спускаясь вниз, он услышал подозрительный шум, как будто под ним открывали железную дверцу.
«Основное – добраться вниз, а дальше будет видно», – подумал Саня, глядя перед собой.
К счастью, труба сломалась вовремя, когда Саня благополучно достиг земли.
– Ну вот и всё! А теперь посмотрим, что делать дальше, – пробормотал Саня, бережно опуская драгоценную ношу.
– Кажется, можно прийти в себя? – спросила Марина, открывая глаза.
Едва она сказала это, как что-то лязгнуло у них над ухом. Подняв головы, беглецы с изумлением обнаружили, что находятся в большой мышеловке.
– Ловко я вас поймал, а? Ух как ловко! – послышался голос императора Мульти-Пульти.
Он сидел на стуле по ту сторону решётки, довольно посмеиваясь. За его спиной, как и прежде, стоял Егор и покачивал головой, не то выражая одобрение, не то осуждая.
– Вы небось удивляетесь, как это я вас изловил? Я в хорошем настроении и потому, так и быть, открою секрет. Поймать храбреца проще простого. С трусом посложней: попробуй угадать, в какую он просочится щель? А храбрец выбирает самый опасный путь, лезет сломя голову. Вот тут, в самом рискованном месте, ты его и жди и хватай, сколько душе угодно, – сказал Мульти-Пульти. – А сейчас вас вернут на место и хорошенько закроют, жулики вы такие!
Пленников окружили солдаты, обежавшие дворец кругом, и повели в заточение.
– Э, мои вещи! – окликнул император. – Объявление на трубе я нарисовал сам. Здорово, а? А труба совершенно целая. Новёхонькая! Как я вас провёл! – И Мульти-Пульти тоненько захихикал, невероятно довольный собой.
«И правда, знай я, что труба такая прочная, никогда бы по ней не полез», – признался честный Саня.
Пленников водворили заново в сейф. Они уселись рядышком на горку императорского утиля, точно брат Иванушка и сестрица Алёнушка из популярной сказки. Опечалившись немножко, они вначале не обратили внимания на странный шорох. А в узкую щель под дверью между тем лезло нечто мохнатое и плоское. Проникнув в комнату, оно сказало «мрр» и, сев на пол, начало задней ногой чесать за ухом.
– Мяука! Это же Мяука! – обрадовалась Марина.
«Мя», – сказал бесстрастно кот; на его хвосте красовался бумажный бантик.
Марина бросилась к Мяуке и отвязала бумажку. На бумаге было написано: «Посылаем записку, которую, как водится, ждут узники. Ваши друзья». Стюардесса и юнга переглянулись. Они впервые видели этот почерк, но догадались сразу, что такие чёткие, энергичные буквы могла вывести только одна рука на свете. Рука, принадлежащая их командиру.
Глава десятая,
в которой остальные члены экипажа принимают экстренные меры
«Искатель», словно птичка, перепорхнул с орбиты Хва на орбиту Не и, обернувшись разок вокруг планеты, опустился в центре столицы. На площади, ярко освещённой солнцем, царило такое запустение, когда трудно найти даже окурок, не говоря уже о смятом стаканчике из-под мороженого – будто бы в этом городе мороженое не ели целый век. А на брусчатке лежал ровный слой старой пыли, на который не ступала ни одна нога, и эта пыль, в свою очередь, покрылась новой пылью. В домах, что окружали корабль, чернели окна без стёкол. И только где-то скрипела на сквозняке оторванная дверь, наполняя город единственным звуком.
