Банда Хромого чувствовала себя в Чаплях вольготно. Всего двадцать дворов и даже не в половине из них есть взрослый мужчина. Сопротивляться бандитам банально некому.
Дань взымалась чем угодно, продуктами, товаром, скотом, кристаллами. До нитки не обдирали, всегда оставляли минимум, чтобы не протянуть ноги. У Хромого была чёткая политика на этот счёт. Он не губил своих дойных коров, и всячески пресекал попытки половых вольностей, по отношению к населению. Так что, при поборах, никто своих дочерей по подвалам не прятал.
На перекрёстке улиц, что одновременно являлся и центральной деревенской площадью, люди Хромого разместили две подводы, к которым, без какого-либо энтузиазма, стекался народ. Процедура была привычной. Смиренно, опустив глаза, принёс к подводам подати и можешь быть свободным, если принимающий сочтёт принесённого добра в достатке. Нет? Начнут выяснять, чем ещё можно разжиться на твоём дворе, и тогда, скорее всего, заберут больше, чем размер недостачи. Так что люди несли сразу столько, чтобы не было лишних вопросов.
Две огромные тени пробежали по пыльному перекрёстку, разделённого глубокой старой лужей, что до сих пор не высохла с последнего дождя. Люди глянули наверх, но паниковать и хвататься за оружие, было поздно. Два дракона уже спускались на пересечение дорог, и только при посадке озвучили своё присутствие хлопаньем крыльев. Драконы не рычали, не плевались огнём, достаточно было их утробного гула, что бы по спине заструился холодный пот.
Драконы закружили вокруг подвод и людей, сближаясь друг с другом по спирали, сгоняя людей в плотную массу. Они прижимали голову к земле, высовывали свои змеиные языки, пыхтели ноздрями, разглядывали добычу янтарным, не моргающим глазом.
У двух бандитов сдали нервы, и они схватились за мечи. Смерть их была напрасной, но очень показательной. Первый смельчак был сражён мощным хвостом. Дара подхватила им нападающего, крутанула и отправила броском в сторону подводы. Позвоночник хрустнул и переломился вместе с жердью телеги. Бездыханное тело рухнуло в пыль возле колеса. Второму повезло меньше. Его смерть не была столь стремительной. Увернувшись от хвоста, боец получил мощнейший удар когтистой лапы, распоровшей ему грудь и живот. Мужчина упал в лужу, где захлебнулся в грязи и собственной крови.
Оказывать помощь двум «смельчакам» никто не вызвался.
До сих пор драконы не произнесли ни слова, что делало их ещё более устрашающими.
Драконы не отличались гуманизмом, но и не были особо жестоки, даже по-человеческим меркам. Бандитов они не жалели, и спастись удалось только тем, кто добровольно и вовремя успел сложить оружие, и был изгнан из Чаплей. Селяне, лишились всей, мало-мальски, крупной скотины. Коровы, овцы, козы, свиньи, всё это было угнано в сторону болота. Возвращать отнятое, никто не отважился.
Через два дня, в трактире Рафата появился человек из Чаплей и со словами «челом бью, точка с запятой», начал жаловаться на беды деревни. Это был незнакомый мне человек, не из той делегации, что приходила на болото. Пришлось его выслушать, а потом повторить, всё, что я думал об их деревне. Мужчина просил забыть прошлые обиды и в качестве оплаты развернул передо мной тряпицу. В ней лежали кристаллы, около сорока штук, самый дорогой из которых, был три восьмых. Остальное, почти все, обычные восьмушки, чуть светлее, чем чёрные семечки.
