– Четыре. – выпалила она, не сразу сообразив, что попалась на уловку. – Ну тебя! Еду вам в дорогу собрать?
– Не. – отмахнулся я. – Афа уже позаботилась.
Мара я повёл знакомой уже мне дорогой, к пещере, что вела сквозь Драконий кряж.
Рюкзаки наши были подготовлены, и помимо снеди на пару-тройку дней, я запасся факелами, верёвками, парой пледов и куском плотной ткани, вроде брезента, на случай дождя.
То, что пещера ведёт к болотам, Мар знал, а вот дальнейшие земли, были ему незнакомы, и для него приключения начались когда мы вступили на гать.
– Не знаешь, тут кто хозяйничает? – поинтересовался оборотень.
– Ведьма. – сообразил я.
Мар дёрнул меня за рукав, остановил. Развязал мой рюкзак, пошарил среди снеди. Извлёк помидор, пару варёных яиц, отломил четверть краюхи, положил всё на кочку, подстелив под продукты лист лопуха. Сыпнул рядом с хлебом щепотку соли.
– Вот, матушка, не обижайся, что так скудно, но мы у тебя мимоходом. Прости, что побеспокоили, и дай нам свободно пройти через твои земли. – обратился Мар, как мне показалось, ко всему болоту сразу.
– Во как? – я был поражён. – Не знал, что так принято в этих краях, они же вроде как низшие.
– Сам ты низший. – фыркнул Мар. – Мы, оборотни, так-то тоже, к высшим относимся чуть меньше, чем никак.
– Извиняй, брат. – мне реально было стыдно перед Маром. – Пошли тогда.
– Куда?
– К матушке. – рассмеялся я.
– Ты её знаешь?
– Знаю. Замечательная девушка, необычайного обаяния и красоты.
Мар удивлялся, с какой уверенностью я двигался через болото, и, естественно, чтобы скрасить путь, выведал историю моего знакомства с болотной ведьмой.
Вера была очень рада гостям, и моим небольшим подаркам, что я реквизировал из сокровищницы дракона. Изначальный план был заглянуть на обратном пути, расставшись с Маром у пещеры, но, вышло немного иначе.
Никакой художественной ценности мои дары не представляли, исключительная практическая надобность, что по сердцу пришлась знахарке. Несколько ступок с пестиками, прочными как камень, но невесомыми в руках. Рулон мелкой сетки, что могла бы пригодиться при сушке трав, и главный сюрприз, замечательная обувь, которую я сразу определил, как калоши.
Вера сама не жаловалась, но я видел ранки на её ногах. По болоту она ходила босая, и, время от времени, то колола ступни о острый камень, то натыкалась на сухую ветку, или колючку. К тому же, ей постоянно приходилось мыть ноги, прежде чем войти в дом.
Калоши пришлись в пору, и мне показалось, что это был не просто лучший, а вообще, единственный подарок в её жизни.
День следующий чуть не встретил неприятным сюрпризом.
Вообще, ещё на подходе к алтарю, закралось несмелое подозрение, что всё идёт слишком гладко. Болото мы беспрепятственно миновали с лёгкой подачи Веры, она подробно описала нам тропу, ведущую в нужном нам направлении. Холмистые луга мы тоже прошли без приключений, затратив всего часов пять, и вот теперь, упёрлись в плато.
Нет, Ила предупредила, что алтарь на плато, но я предполагал, что мы выйдем на него, а не упрёмся в отвесную границу, так, что нам на него необходимо будет взобраться.
Отвесная скалистая стена, с рваным, торчащим острыми зубцами камнем, возвышалась метров на двадцать. Извлёк из рюкзака планшет. Не тот новомодный девайс, а кожаную сумку на длинном ремне, предназначенную для ношения и хранения карт. А чему удивляться? Я настоящий картограф, и Горыныч хорошо позаботился о моей легенде и соответствии выбранной профессии. Карта указывала, что мы вышли в верном месте, как раз туда, где плато было обозначено неровной кляксой. Абсолютно самостоятельный биом, спокойно разместился среди лугов и лесов, и только одной Ночи ведомо, какие геологические процессы, родили такую топологию.
