— Хозяин, все входы и выходы перекрыты, — величественно выплыла из камина объятая пламенем гигантская гусеница и, делано не обратив внимания на окаменевшего чужака, важно надула щеки. — Воздух контролируется Бескрылым, земля находится под присмотром ваших новых питомцев. Умсаки, как всегда, голодны и уже бьют копытами землю. Слуги в безопасности. Рассеиватели работают на полную мощность. Накопители готовы принять удар любой силы. Так что можете со спокойной душой разнести тут все по камешку вместе со своим поздним гостем — фон по округе не изменится ни на одну единицу.
— «Хвост» есть?
— Нет. Харя следит за ним с самого появления, но насм сказал вам правду — он действительно пришел один.
— Хорошо, — кивнул я, испытующе взглянув на неподвижного убийцу, вокруг шеи которого уже успел нежно закрутиться пушистый кошачий хвост. — У тебя есть два выхода: первый — ты пробуешь отсюда уйти и даешь мне повод ответить на твое предложение категорическим отказом...
— А второй? — хрипло спросил насм, повернув голову и с каким-то новым чувством взглянув в холодные глаза Мявки.
— Скажи: у тебя бывают предчувствия? — вместо ответа спросил я. — Такие, которые заставляют порой делать странные вещи и игнорировать голос разума?
— Бывают. Иногда.
— А когда ты шел в мой замок, ничего, случаем, внутри не кольнуло?
— Разве что любопытство, — усмехнулся он, внимательно изучая молчаливую кошку, устроившуюся на стене в совершенно невообразимой, абсолютно неестественной для живого существа позе и смотрящую ему прямо в глаза: долго, неподвижно, поразительно разумно. — Но, как вижу, не зря — с тобой действительно весело.
— Рад, что ты оценил, — сухо откликнулся я. — Так как насчет предчувствия? Неужели совсем ничего не было?
Убийца поморщился.
— Только отголоски.
— Этого недостаточно. Мне нужны детали.
— Пока я не могу сказать, что тебя ждет и почему это должно случиться, поэтому не привлек ни звезду, ни остальной клан. Но, возможно, в скором времени тебе пригодится моя помощь.
Я помрачнел. Похоже, в самое ближайшее время мне придется активно отбиваться от непрошеных гостей и испытывать на прочность защиту замка.
— Какой твой интерес в этом деле?
— Я же сказал — любопытство, — отозвался насм, не делая попыток сдвинуться с места. — И возможный риск. Для нас чем сложнее дело, тем ценнее полученный опыт.
— Любишь играть со смертью?
— Как и ты, — он выразительно покосился на потолок: Зубища ответила ему злобным шипением и на всякий случай показала сразу все зубы.
— Тогда второй путь для тебя — контракт, — неохотно признал я. — На моих условиях и по моим правилам. Если тебя устраивает, я отзову тварей. Если нет... что ж, мне всегда было интересно посмотреть, как вы устроены внутри.
Насм осторожно поднял голову, чтобы оценить позицию Зубищи и сравнить ее взгляд со взглядом прильнувшей к его горлу кошечки. Что-то процедил сквозь сжатые зубы. А затем тяжело вздохнул:
— Что ты хочешь?
— Неужто даже не попробуешь?! — изумился я, когда он демонстративно расслабился.
Убийца фыркнул.
— Я допустил ошибку, когда сунулся в это логово, не проверив, кто его в действительности охраняет. Больше ошибаться не хочу. Ты ведь не дашь мне второго шанса?
— Нет.
— Твои условия?
Я улыбнулся и коротко перечислил.
Он мгновенно изменился в лице, поняв, что ошибся дважды, если не трижды. Затем прикрыл на мгновение вспыхнувшие яростью глаза. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. После чего снова на меня посмотрел, несколько секунд изучал мое невозмутимое лицо, а потом совершенно спокойно ответил:
