– Ты знаешь, что это за порода? – Маорелий повернулся к животному. – Это грайсерский конь. Они по праву считаются лучшими, и обладать ими могут лишь высшие. Отныне ты одна из нас, Сати, и этот конь – мой тебе подарок.
Я с недоумением посмотрела на демона:
– Но ты же уже вручил мне подарок на праздник зимней ночи.
Маорелий улыбнулся:
– Бердер – подарок не на праздник. Это дар моей наследнице, новой демонице рода Рингвардаадов.
Я перевела взгляд на коня:
– Его так зовут? Бердер?
– Да. Но если захочешь, можешь выбрать ему другое имя.
Конь тихо фыркнул, будто предложение демона его позабавило. Потом тряхнул гривой, переступил стройными ногами. Я следила за его движениями, чувствуя смутное беспокойство. Оно разрасталось, слово туман, окутывало меня, ложась на плечи вторым плащом. А я все пыталась понять, что же именно меня так настораживает в подарке Маорелия.
– Почему сейчас? Почему не раньше? Не позже?
– Раньше не было времени, – спокойно отозвался высший. – А тянуть дальше я не видел смысла. У любого достойного наследника есть грайсерский конь. Таково негласное правило, показатель доверия рода. Зная, что у дочери Рингвардаадов нет обязательного атрибута, никто и не стал бы рассматривать ее кандидатуру.
– На что? – Я повернулась к Маорелию и встретила его внимательный взгляд.
Туман беспокойства уплотнялся.
– На брачное соглашение, разумеется.
– Что? – изумленно выдохнула я.
– Тебе нужна защита, дорогая. Поддержка. И младший сын Лердена станет прекрасным выбором.
– О чем ты? Лерден Вирсейр, возможно, самый опасный для меня высший, а ты…
– Вот именно, Сати! – перебил меня Маорелий. – Но нам повезло. Торрел, его младший сын, магически слаб. Он никогда не смог бы претендовать на демониц вышестоящих родов. Даже восьмой и девятый дома с большой долей вероятности отвергли бы его предложение. Так что Лерден точно не упустит возможности породниться с нашей семьей. Этот брак обезопасит тебя от самого Лердена и от тех, кого он может на тебя натравить. Ведь Лерден до последнего будет лелеять надежду, что его внук возглавит род Рингвардаадов.
– Нет! – Я отступила на шаг, не сводя с Маорелия взгляда. – Ни за что!
Казалось, будто туман свернулся змеей и кольцами обвил мою грудь.
– Не глупи, Сатрея. Это упрочит твое положение, обезопасит на многие десятилетия.
– Нет! – упрямо повторила я. – Зачем вообще было принимать меня в род, если сразу после этого ты хочешь отправить меня в другой?
Маорелий нахмурился:
– Отправить? Нет же, Сати, наоборот. Наследники никогда не покидают своего рода. Напротив, их супруги вступают в свою новую семью. Торрел станет Рингвардаадом.
– Я не хочу!
Невидимая змея скручивалась все сильнее. В груди закололо.
– Сатрея! – прикрикнул Маорелий. – Ты наследница первой ветви, но я – глава. Ты не посмеешь меня ослушаться. Я пытаюсь тебя защитить, глупая!
– Кеорсен меня защитит!
Он смерил меня тяжелым взглядом:
– Не защитит, Сати.
– Неправда! Все это время он только и делал, что оберегал меня!
– Может быть, – согласился Маорелий. – Но сколько продлится его помощь? И что ты будешь делать, когда ему надоест играть с тобой? Мы не ровня первому роду, и забывать об этом глупо. Только брак гарантирует тебе пожизненную защиту со стороны супруга и его семьи. А Кеорсен, уж прости, дорогая, никогда на тебе не женится. Хотя бы потому, что давно обручен с Вериной Моргран.
Невидимая змея страха и отчаяния резко сжалась, смяла мои ребра и вспорола их осколками доверчивое сердце.
