Затем Марк, Бетани и Стивен собрались вокруг стола, на котором лежала загадочная «Книга Теней», которую Стив достал из своей сумки. Она выглядела древней: кожаный переплет, потрескавшийся со временем, и пожелтевшие страницы, казавшиеся довольно хрупкими. По краям обложки шли сложные гравировки, похожие на руны, а в середине красовался выдавленный символ круга, пересекающего ломаную границу – первый намек на то, что перед ними не просто книга, а ключ к тайнам, охраняемым в течение веков Кругом Теней.
Когда Бетани осторожно раскрыла книгу, они обнаружили, что на страницах были написаны незнакомые знаки, которые сразу же вызвали тревогу.
– Не похоже на обычный текст, – прошептала она, изучая страницу. – Слишком много разных стилей букв и шрифтов. Это что-то вроде многослойного кода.
На первой странице, по центру, был нарисован странный символ – круг с перекрещенными линиями, внутри которого располагалась перевернутая пятиконечная звезда. По краям круга шли неразборчивые надписи, больше напоминающие завитки и крючки. Ниже символа стояли слова на древнем языке, отдаленно напоминающие латынь. Стивен, используя имеющийся у него код, перевел:
– «Открой глаза тьме, и явится истина».
– Но посмотри, что вокруг этих слов, – сказала Бетани. – Эти завитки похожи на символы защиты.
– Тем не менее, – усмехнулся Стив, – они не защитили текст от меня.
– Но ведь ты владеешь необходимым кодом! – воскликнула девушка. – Нам удивительным образом повезло, что этот Арни забрался к вам в номер.
– Судьба, наверное, – изрек Стивен, пожав плечами.
Марк не произносил ни слова, и по всему было видно, что он весьма напряжен.
– Что ты так сжался, словно над тобой палач занес секиру? – не скрывая иронии спросил Стив.
– В отличие от вас, я, только взглянув на нее, сразу же понял, что эта книга опаснее, чем кажется на первый взгляд.
– Слишком просто не будет, – пробормотал Стивен, потирая подбородок. – Так что приготовься не только к трудностям, но рискам, которые будут поджидать нас на каждом шагу.
Бетани, увлеченная изучением книги, задумчиво произнесла:
– То, что ты перевел одно предложение с помощью кода, не значит, что он будет выручать нас всегда и во всех случаях. Древние не могли оставить свою книгу без надежной защиты. Смотрите сюда.
На тонкой пергаментной бумаге был сформирован узор, вызывающий переплеТение тонких линий и создающий сеть или паутину. По краям этой «сети» было нанесено нечто вроде символов, напоминавших странные знаки, похожие на двойные буквы, цифры и древние руны. Но что по-настоящему привлекло их внимание, так это центральная часть рисунка: там был изображен глаз, окруженный символами алхимии – знаками огня, земли, воды и воздуха.
– Это выглядит как древняя формула, – хрипло сказал Стивен. – Но что она значит?
– Похоже на закодированный ритуал, – пробормотала Бетани. – Эти алхимические символы могут включать элементы, необходимые для активации чего-то. Может, все это как-то связано с использованием природных или магических объектов.
– И, возможно, с документами, которые они пытаются защитить, – добавил Марк, прищурившись.
Он наклонился и стал внимательно рассматривать край страницы. В одном из углов тонко вырисовывался ещё один знак, напоминающий воронку или вихрь.
– Этот символ, – сказал он, проведя по нему пальцем. – Он что-то напоминает. А-а-а, вспомнил. Мы видели его раньше в одной из книг, которые забрали у Арни.
