Возвращаясь за очередной порцией взрывчатки, я понимал, что путь к следующим коридорам будет более затруднённым и мне нужно быть более осмотрительным, если не хочу там остаться. Теперь в ход пошли чертежи Боларда, чтобы не заблудиться в этих подземных лабиринтах.
Путь к третьему и пятому коридорам был пройден мной довольно быстро, но это не означало, что легко. Наспех скроенные поддерживающие балки и опоры рабочими каоро не вызывали у меня уверенности в их надёжности: то и дело в тусклом свете фонаря мне попадались на глаза глубокие трещины в деревянных подпорках и довольно большие дыры в сетях, закреплённых на сыпучей породе. С каждым шагом коридоры становились всё уже и уже, подошва скользила на стёртом щебне, а запах сырого подвала раздражал горло и нервы.
Справившись и с этой задачей, я присел на землю перевести дыхание. Пятый коридор резко уходил вниз, сужаясь на спуске, что только усиливало акустику. В какой-то момент мне показалось, что я слышал чьи-то шаги, доносившиеся невнятными отголосками на весь коридор. Я прислушался. Нет, скорее это была паранойя. Даже любой незначительный шорох разносился гулким эхом по всему карьеру. В этом подземелье была какая-то особенная атмосфера, здесь время прекращало существовать. Похожий эффект вы встречаете лишь на дне моря, спускаясь с аквалангом, когда усиливается давление воды, замедляя ваше сознание. Заметьте, это довольно коварное состояние. Устроив привал на пять минут, ты уже начинаешь чувствовать себя частью этой среды…
Внезапная сыпь грунта напомнила мне, что ни в коем случае нельзя прохлаждаться, пару минут могут затянуться на часы, и я окончательно потеряю счёт времени. А мне ещё нужно было сыграть финальный аккорд перед приездом Грина.
В этот раз подъём на поверхность шахты дался мне тяжелее остальных. Резкая жара, сменившая низинный холод порядком потрепала силы. Наконец, я загрузил последних два ящика – отступать было нельзя, хотя в голове начали прокручиваться мысли, что и тех трёх может быть вполне достаточно. Я не мог так рисковать, потому отбросил эти глупости и продолжил путь. Стряхнув пыль с наручных часов, я осознал, что у меня осталось четыре часа до возвращения Грина и Вайтстоуна, но при всей ситуации торопиться уже не получится – теперь каждый шаг придётся сверять с чертежами.
Глубоко вдохнув, я отправился в шахту в крайний раз. Всё моё внимание было сосредоточено на условных обозначениях Боларда и заметках Лима, ведь путь к витку шестого карьера проходил новой для меня дорогой. На разветвлении четвёртого и пятого коридоров, согласно указаниям Боларда, я должен резко свернуть налево. Эта часть была наспех освоена каоро, лишь бы только выиграть спор с Грином, потому выглядела ещё более ненадёжной, чем до этого пройденная мной часть шахты.
Рассеивая внимание то на карты, то на обозначения, я не заметил резкий спуск прямо у себя под носом, и оступившись чуть было не поднял на воздух эти подвалы – тачка, гружённая динамитом, врезалась прямо в опору, подбив её набок. Осечка могла быть фатальной, и поднявшись с земли, я стал более внимательным, останавливаясь на время сверок с расчётами. Стоп, что-то пошло не так… Неужели я потерял один из чертежей? Или совершил ошибку? Если нет, тогда почему я упираюсь в тупик, при том, что на карте Боларда чётко указан тот самый искомый коридор?
Как назло, в самый важный момент фонарь начал подводить, и теперь в основном пришлось действовать наощупь. Подойдя вплотную к каменному барьеру, я попытался изучить каждый мелкий излом рельефа, слегка похлопывая ладонью. А вот и оно… Всё-таки Болард был прав – это тот самый тайный пролёт к водохранилищу. Почему я сразу его не увидел? Да потому что туда едва пролезет моя ладонь. И что? Не мне же туда залазить. Тогда как я пропихну туда динамит? Да легко. Для меня было главное найти эту лазейку, а остальное дело смекалки. План созрел сам собой. Закреплённая на крышке ящика проволока оказалась как нельзя кстати – ней я связал разрозненные динамитные шашки в эдакую «гирлянду» и аккуратно пропихивал их одну за другой в пролёт катакомб. Подсоединив самодельное устройство к спусковому механизму, я начал рассчитывать метраж троса, чтобы мне хватило его длины на безопасное от взрыва расстояние, как раз к тому самому разветвлению коридоров.
