— Почему вы не едите? — вдруг спросил он, а я вспомнила бессмертное: «Испей из моего кубка, боярин».
— Ем, — улыбнулась я и положила кусочек рыбы в рот.
Мамочки... Ничего вкуснее я в жизни не ела! Вот что значит набегаться по двум мирам.
Костерок весело потрескивал, уговаривая не думать о грустном. Интересно, если просто встать и пойти обратно — мы с Кексом выйдем на ту тропинку, что приведёт нас обратно домой?
— Я не могу вас отпустить, — тихо проговорил король, явно догадавшись, о чём я думаю.
— Почему? — спросила я.
Мопс, почувствовав моё настроение, тревожно поднял голову.
— Вы именно та ведьма, которая мне нужна.
Вот ведьмой меня как-то никто ещё не называл. Особенно той, что нужна. То есть приятно, конечно. Тем более, после того, как мне пообещали, что жечь не собираются. И всё-таки как-то тревожно.
— А... зачем вам нужна ведьма?
Король отвернулся, поворошил угли костра и ответил:
— У нас невозможно приготовить еду, Наташа.
— Почему?
— Королевство проклято. Всё, что мы готовим, обращается в прах.
Я посмотрела на рыбу так, словно она сейчас превратится во что-то... Что-то нехорошее. Рыба тем не менее не менялась. Более того — одуряюще пахла и вообще вела себя, как и положено приличному продукту. Я перевела взгляд на короля.
Его величество, не обращая никакого внимания на произведённый эффект, продолжали трапезничать.
— Как это произошло? — наконец спросила я.
Мужчина поднял указательный палец вверх, явно призывая к тишине. Проглотив очередной кусок и облизнувшись, король кивнул.
— Простите... Не оторваться, — вздохнул он и улыбнулся: — Остальное отнесу дочери. Нормальная еда — роскошь.
— Конечно, — согласилась я, несмотря на то, что изнутри меня так и распирали тысячи вопросов. — Детей надо кормить. Но... Как же вы справляетесь? Суп? Каши? — я представила, какие трудности должны возникать в королевстве с подрастающим, вечно голодным поколением и ужаснулась.
А как же совсем маленькие дети? Беда... Что за зверь проклял этих несчастных?
Король печально кивал на каждое слово, но упорно молчал, выводя меня из себя.
— Так что у вас случилось? За что вас так? И...кто?
Тем временем над рекой сгущались осенние сумерки. В больших, блестящий чёрных глазах Кекса плясали отсветы огня. Его величество лично ворошил длинной острой палочкой алые угли, пребывая в печали и, кажется, никуда не торопясь. Самое время для страшных историй возле костра. Что ж — я не против. Надо же выяснить, что у них стряслось? Взяла мопса на колени и устроилась поудобнее.
— Если не лукавить, то нас наказали за дело, — со вздохом начал король. — Давным-давно.
— Бушевали звёздные войны, — пробурчала я себе под нос.
— Что? — удивился король.
— Ничего, простите.
— Мы — маленькое, мирное, весьма богатое королевство. Драгоценные камни в горах, золотые рудники. Ещё мы добываем соль.
— И никто не пытался?
— Ну, почему же, — недобро усмехнулся мужчина. — Понятное дело, мы — лакомая добыча. Однако горы прекрасны тем, что в них может исчезнуть не одна армия. Особенно если обратиться к магии. Опять же — золото, которое мы весьма разумно используем.
— Подкуп?
— И это тоже, — кивнул король. — Мы внимательно следим за настроениями наших соседей, вовремя пресекая идеи о том, что нас можно завоевать.
— Осёл, гружённый золотом, может открыть любые ворота?
— Правильный осёл. И правильные ворота.
Король поворошил уголья, они вспыхнули и ярко осветили его красивое лицо.
