— В какой-то момент мы почувствовали, что... Самоуверенность. Гордыня... Понимаете?
— Конечно. Это бывает.
Как заворожённая, наблюдала за красивыми мужскими руками. Сильные пальцы переломили ветку, и та жалобно хрустнула в тишине.
— Рррр... Гав!
— Тише, Кекс. Дай дослушать.
— Мы стали заносчивыми и чёрствыми.
Я лишь вздохнула. Кто сказал, что когда люди добиваются успеха, они становятся добрее? Вовсе это не так, хотя не совсем понятно — почему? Обеспеченность, безопасность... Всё это должно располагать к тому, чтобы стать лучше, разве нет? Увы, чаще бывает, что лезет из людей всё самое мерзкое.
— Однажды на дорогах королевства появилась нищенка. Оборванная молодая женщина вела за руки двух малышей: девочку и мальчика. Она попросила еды. Не себе — детям, хотя наверняка была очень голодна. Люди, глумясь, вызвали королевских ловчих.
— Охотников что ли? — не поняла я.
— Нет, королевские ловчие — это... Те, что занимаются безопасностью.
— Поняла.
— Командир посмотрел на женщину. Она была измучена, некрасива и одним своим видом оскорбляла его взгляд.
Я тут же представила сытую, откормлённую рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.
— Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.
— Потому что оборванке тут не место?
Король кивнул:
— Именно так.
— Но её хотя бы покормили? — я покосилась на рыбу.
— Как вы понимаете, нет, — вздохнул король.
— И что было дальше?
— Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей — камни вместо сердец... Будьте прокляты!»
Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.
Получается, что еда, которую они готовят — рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?
— И что же вы едите?
— Всё, что не надо готовить, — вздохнул король. — Овощи, фрукты. Сырые яйца. — несчастный скривился, показывая, своё отношение к данному деликатесу.
— Гадость, — поморщилась я, соглашаясь.
— Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток — засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.
— Вы... едите сырую рыбу?
— Да, — кивнул король. — Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.
Так вот, как это происходит. Обращается в прах. Ммда... Радикально.
— Хорошее проклятие, — вздохнула я.
Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но... Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом... Дети, что родились позже — они ведь ни в чём не виноваты!
— Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая... грустная сказка.
— Сколько времени прошло с тех пор?
— Тогда ещё правил мой дед.
— Жуть какая.
— С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.
О как... Похоже, мы, наконец, подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?
— Здесь? В лесу? — спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос: «При чём тут мы с Кексом», не стоит даже задавать.
— Этот лес — волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.
«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» — мелькнула страшная мысль. И... как сложилась её судьба?
