Что я могу ответить? Если скажу правду, двое слуг лишаться работы. И отец сделает так, что их никто не наймет. А если солгу, и он это почувствует…
- Не знаю! – выпалила я в отчаянии. – Он же дракон! Он мог подслушивать… в саду. Говорят, он может становиться невидимкой. А то, как я пою, не секрет!
Пощечина обожгла щеку. Из глаз брызнули слезы, я больше не могла их сдерживать.
- Иди в свою комнату, - приказал отец. – Рагда, проследи за тем, чтобы приготовили все необходимое для наказания.
- Но Алессия уже не ребенок! – возразила мама. – Сеймур, ты не можешь…
- Не могу? Я не могу высечь дочь? – Отец спросил это так тихо, что у меня все волоски на теле встали дыбом. – Пока она живет в моем доме, она в моей власти. Следи за языком, Рагда.
Я с юных лет знала, что лучше не испытывать терпение отца. Поэтому увела маму, пока он не рассердился еще сильнее. И все же о горящей щеке и предстоящем унизительном наказании я почти не думала. Мысли занимал дракон. Мне казалось, что лиэр Кайл не отступит, и отец выдаст меня за него, когда он предложит что-нибудь посущественнее богатства. Например, власть.
Увы, моя судьба не зависела от моих желаний.
Наказание не ограничилось поркой. Отец запретил мне покидать дом. Я не могла гулять, не могла отправиться в гости. Но больше всего огорчало то, что меня лишили удовольствия слушать оперу. А я так ждала премьеру «Лунной феи»!
Мой учитель, маэстро Клаус, дружил с автором этого произведения. И даже приносил мне ноты, с одобрения отца. Либретто ему понравилось, и он позволил мне выучить партию феи. Конечно же, я собиралась на премьеру. Маэстро Клаус рассказывал о репетициях, описывал костюмы и декорации.
Я умоляла отца разрешить мне один-единственный выход в свет, но он был непреклонен. Возможно, брату удалось бы его уговорить. Артур умел смягчить нрав отца, имел к нему особенный подход. Отец любил Артура. Он его единственный наследник, гордость и опора, талантливый ученик, перспективный маг. А Артур любил меня. Но он уже третий год учится в академии, и домой приезжает только на каникулах.
Одно меня успокаивало – дракон больше не появлялся. От мамы я узнала, что отец собирается объявить о моей помолвке с сыном лорда Оториса, Воздушного Мага Мистической Тетрады. Оказалось, отцы договорились о нашем браке давно. Ждали, когда мне исполнится двадцать один год. Но после визита лиэра Кайла свадьбу решили не откладывать.
Я почти ничего не знала о женихе. Витас, так его звали, старше меня на десять лет. Я видела его на балах и в опере, но он никогда не заговаривал со мной. Я не интересовалась слухами, что о нем ходили. И даже представить не могла, что он станет моим мужем. Но все же лучше он, чем дракон с ледяным дыханием.
Вскоре Витас захотел познакомиться со мной. Отец предупредил, что если я выкину что-нибудь неподобающее, он лично отвезет меня в замок лиэра Кайла. Мама следила за тем, как меня одевали и причесывали, и без конца давала наставления, как себя вести.
Я не ждала от встречи ничего хорошего. Но Витас удивил. Он не показался мне старым. Обращался со мной учтиво, не свысока. Старался найти общую тему для разговора, ухаживал за столом, говорил комплименты, всячески угождал. Мне льстило, что он, настоящий мужчина, а не юнец, оказывает знаки внимания такой юной леди, как я. Он подарил мне собачку, очаровательного пушистого щенка с большими глазами, висячими ушками и короткими лапками. Я назвала его Бусинка.
