Мы смотрели, уставившись, друг на друга, в воздухе между нами исчезали крошечные золотистые вихри и искры света. Чарльз дрожал. Я огорчился, потеряв связь с Порталом, но осознал, что на самом деле понятия не имел, что делаю.
– Извини, – сказал я, стараясь быть непринужденным, – нужно о многом поговорить.
– Ч… что с тобой случилось? – проскрипел он.
Я улыбнулся его отвисшей челюсти.
– Что ты только что видел?
– Всё куда-то исчезало, – ошеломлённо произнёс он. – Я подумал, ты призрак, уже решил, что умираю. Ты что, привидение?
– Я не привидение. Хочешь длинную версию или короткую?
– Не знаю, – сказал он всё ещё дрожащим голосом, – Где ты пропадал?
– Ладно, – ответил я, – длинная версия. Пойдем внутрь и прежде, чем начну, – я тоже этому не верил.
Я не планировал бросаться в омут событий вместе с Чарльзом, это произошло случайно. А может быть, и нет: я вспомнил, что немного увлёкся своим предполагаемым мастерством владения Порталом.
Как и требовалось, в рассказе я опустил имя Алекс, а также часть о Мозговом Черве и странный опыт у камина. На самом деле я многое опустил, но всё остальное изложил более или менее подробно, наблюдая, как по мере развития событий его нервное замешательство мало-помалу ослабевает. Вид у Чарльза был неуверенный, растерянный, но всё более завороженный, и к концу рассказа начало возвращаться его обычное оживление. В глазах появился знакомый блеск. Чарльз быстро разогнался до мегаватт, и я ощутил неприятное предчувствие. Все признаки рождённого заново путешественника во времени были на подъёме.
– Так что случилось, когда я исчез из твоего дома? – наконец спросил я.
– Ничего не случилось, – несколько неодобрительно ответил он, – ты исчез.
– Ты видел что-то или кого-то?
– Нет, я проснулся, а тебя не было, так что я просто ждал целую вечность. Попытался тебе позвонить, но твой телефон был у тебя в комнате. Потом я весь день бродил по полям и искал тебя.
– Жаль, что так вышло, – сказал я.
– Значит, ты ещё э-э… нигде не был? – спросил он с новым выражением профессионального интереса.
– Нет, – ответил я, немного обескураженный тем, как быстро, казалось, он ко всему этому привыкает. – Только здесь, три недели назад. Для меня это было вчерашней ночью, когда я находился в твоем доме.
– Удивительно, – сказал Чарльз. – Пользы немного, но, знаешь, потрясающе.
– Что ты хочешь этим сказать: «Не много пользы?», – возмутился я. – Мы спаслись от плохих парней!
– Полагаю, что так. Конечно, об этом говорят на работе, а Мелисса думает, что ты прыгнул в реку.
– Что? – недоумённо спросил я.
– Знаешь, в реку, вверх по дороге от коттеджа, потому что ты узнал про Динкса. Она постоянно звонит мне.
Впервые за долгое время я хорошо посмеялся.
– Прыгнул в реку, правда?
– Она очень расстроена: всё время плачет по телефону. Заставила заявить о твоём исчезновении.
