– Смотрите, – окрикнула друзей Селина, – колесо, колесо зашевелилось.
– Не к добру это, – пробурчал Белобород, – в темных землях мы находимся, что-то здесь не так.
Поправив свою седую бороду, он слегка осмотрелся вокруг и, мало-мальски прищурившись, навострил свой взгляд в сторону крутящегося колеса.
– Где полненькая девушка? – старик еще раз пробежался взглядом и, не досчитавшись Ассольды, начал бубнить себе под нос. – Здесь, наверное, не обошлось без Яги. Может, это ее проделки или капризы, а может и другая опасность?
Размышления бородача прервались от странных ощущений в голове, будто кто-то закрался вовнутрь и стал нашептывать некие скороговорки, никак не улавливаемые разумом. Чуть-чуть погодя, слова стали более разборчивы, а голос до боли узнаваем. Но голос исчез также внезапно, как и послышался.
– Для чего нужны такие жертвы? Повелительница, смени свою немилость на доброту, – выкрикнул в небо Белобород, который старался до последнего держаться бодряком. Но и его звериная сущность была на пределе возможности.
– Да вы, букашки, что вы знаете о доброте? Или вам наглядно показать, что может старая никчемная старуха? – в голове был уже не голос, а с ума сводивший крик. – Не бывает в жизни все задарма, нужно приложить усилие и тогда вы добьётесь своего.
Пока шел необычный диалог, неподалеку разыгралась целая трагедия. Полностью обездвиженная Ассольда увидела истинное зло, причинившее столько вреда героям. В ее глазах возник необычный уродец, покрытый весь мхом и тиной. Несколько жидких прядей волос свисали на его выпуклые серо-белые глаза. Медленно выходя из болота, водяной аккуратно перебирал своими тощими руками водяную гладь, иногда показывая правым пестом на испуганную Ассольду. Он все время с кем-то разговаривал, не отрывая своего взгляда от ошарашенных глаз кухарки. Выйдя из воды во весь рост, от него еще больше повеяло отвращением и страхом.
– Будешь женой моей, – проговорил уродец, – не быть тебе в девках холостых.
– Нееее, не может быть, – с трудом выговорила Ассольда, – может, послышалось невзначай?
Она зажмурилась и, крепко сжав кулаки, стала всячески приводить себя в сознание. Девушка стояла на коленях и, не переставая, молилась своим богам о помощи. В душе она понимала, что друзья ее не оставят и придут на помощь, но время шло безмятежно и очень долго. Открыв глаза, Ассольда не увидела своих друзей, более того, от ее взгляда утаились абсолютно все знакомые очертания окружающего мира. Вокруг виднелись опустошенные земли с множеством высохших деревьев и коряг.
Немного отдохнув, девушка предприняла последнюю попытку вырваться из пленительных сетей водяного, крича и барахтаясь в его магических топях.
– Покричи, покричи, – проговорил уродец, – иди ко мне. Не бойся меня.
– Мне все это кажется. Просто нужно закрыть глаза и ждать, – устало проговорила Ассольда.
– Нет, не кажется. Тебе придется выбрать, – продолжал водяной, – жить тебе или отдать свою душу навсегда.
– Мне все это просто слышится, – продолжала тихо проговаривать девушка.
– Нет, не послышалось, – перебил ее водяной, – выбор простой: жизнь или смерть. У тебя будет время подумать, но жить тебе предстоит в моих владениях.
Уродливое тело понемногу приближалось к девушке, открывая взору новые отвратительные изъяны. Теперь более отчетливо были видны не моргающие глаза, жадно следящие за каждым движением плененной жертвы. Полуобнаженный уродец приближался не быстро и не медленно, волоча по затхлой грязи свисающую с одутловатого брюха густую тину. На половине пути водяной мало-помалу стал созывать неких то ли приспешников, то ли помощников, Ассольда так и не разобрала, но вскоре послышались женские хохочущие голоса.
