Язя первая вошла в открывшуюся калитку и, о чем-то предупредив своего знакомого старика, ненадолго скрылась где-то за ее границами. Спустя малое время, она появилась в сопровождении черного ворона, молча сидящего у нее на правом плече и невзначай соскальзывающего, как только его хозяйка опиралась на хромую ногу.
– Проходите по одному, – хозяйка была как никогда гостеприимной, – не бойтесь, за забором вам понравится больше.
Первым, как и положено, зашел Белобород, следом за ним прошли остальные, испытывая не ахти какое опасение, но за забором, на их удивление, шла обычная размеренная крестьянская жизнь. Неподалеку от яблоневого сада стояли забавные пни, служившие жилищем для пчел, а круглые вязаные крыши из камыша делали их исключительными. Вокруг них развернулась чистая поляна с обильным разнообразием медоносных трав, создающих невероятно благоухающий аромат.
– Девочки, вы идете в мои скромные хоромы, – Язя указала пальцем в нужном направлении, – ну, а наших мужчин ждет хорошая банька.
– Банька? – случайно вырвалось у старика, но, опомнившись, сразу добавил, – хорошее дело, не помешало бы помыться.
– Я вас попрошу о некоторых вещах, которых делать здесь нельзя, – старуха вновь поменялась в лице, – многие поплатились своей жизнью, пренебрегая простым моим советам.
– Ну, сильно не запугивай, – сгладил немного краски Белобород, то нельзя, это нельзя.
– Только несколько правил, – ведьма стала их поочередно перечислять. – Во-первых, не вздумайте есть по пути яблоки, возле дома растут не хуже этих. Во-вторых, за садом, в который вы зайдете, увидите два маленьких моста, обязательно заберитесь на правый и перейдите на другую сторону. В-третьих, внимайте советам старого оборотня, он здесь знает почти все.
– Сразу бы с этого и начала, а то умеешь встречать гостей, – приободрил компанию старик.
– Я вас оставлю ненадолго, хозяйство требует ухода, – после этих слов Яга отправилась в совершенно другую сторону, забыв о маленьком пушистом комочке за пазухой, который пригрелся и уснул в ее объятиях, и Верном, который медленно последовал за ней.
Пройдя немного, взору друзей открылся удивительный цветущий сад с множеством деревьев. Яблоневый сад был аккуратно ухожен. Тонкие изгибистые тропинки между деревцами сливались в одну большую змейку, уползающую под стелющуюся пелену серой дымки, надвигающейся со стороны двух деревянных мостов. Снежно-белые массы цветов сливались воедино с бархатной зеленью крон деревьев, затмевая своей красотой недавние воспоминания о болоте. Проходя мимо пылающих деревцев, до слуха героев доносилось многочисленное жужжание пчел, прельщенных ароматным запахом чудесного сада. Несколько деревьев выделялись из остальных низко свисающими ветвями, наверное, под тяжестью крупных наливных яблок, так и просящих их сорвать. Хорошо присмотревшись, можно было увидеть маленький журчащий ручеек, пробегающий вдоль натоптанной тропинки и уходящий в сторону плетеной из живых кустарников беседки. Затем внимание друзей привлек небольшой пушистый зверек, сидящий возле одного из деревьев и грызущий алый плод одной из рядом стоящих яблонь.
– Какая здесь красота, – восхищенно воскликнула Благослава, – вот бы здесь остаться навсегда и спокойно жить в этом раю.
– Как же я соскучилась по размеренной жизни, дружеским посиделкам…, – с некой ностальгией произнесла Селина. – Здесь настолько прекрасно, что с трудом верится в другой мир. Вы только посмотрите на этот дивный сад, как он благоухает и умиротворяет своим спокойствием.
