Аристократов забирали слуги на личных экипажах, а я была вынуждена ковылять до постоялого двора на своих двоих. Не страшно при любых других обстоятельствах. Пешком даже лучше. В столице невероятно красивые ухоженные улицы, дома, поминающие небольшие замки. С острыми крышами и вытянутыми, полукруглыми окнами. Есть на что посмотреть.
Но сейчас я с трудом доползла до скамейки. Нужно было отдышаться, дать себе отдохнуть, побыть в тишине и покое.
Откинула голову и закрыла глаза, отрешаясь от мира.
Когда-то мы жили на окраине столицы. Наш дом до сих пор стоит на прежнем месте, заброшенный и одинокий. Мать не смогла его продать. Не потому, что рука не поднялась в память о погибшем муже, а потому, что никто не захотел покупать…
– Эй, провинциалка! Помереть собралась?
Распахнула веки и равнодушно посмотрела на высунувшегося из элегантной бело-золотой кареты блондина. Видимо, того самого, что сокрушался над тем, что не попал в первую десятку.
– Разве тебе не нужно готовиться? – отозвалась флегматично.
Парень хмыкнул, одарив меня волной презрения. Во взгляде голубых глаз плескалось превосходство.
– Не думай, что тебе будут помогать из жалости. Раз ты не знаешь своего места, то тебе с радостью его укажут.
– Жду с нетерпением, – произнесла равнодушно и помахала на прощание.
… солнце ласково припекало макушку.
Посижу ещё немного и пойду. Лягу пораньше, смогу отдохнуть, пусть и не так долго, как хотелось бы. Но если выбирать между сном и тренировкой с мастером боевых заклинаний, то я, не задумываясь, выберу второе.
… мимо прошли аристократки. Весёлые и беззаботные, отдали сумки лакеям, забрались в экипаж…
Нет, я не завидовала. Просто… накатила усталость, а к одиночеству я привыкла. У меня и в провинции не было друзей. Мать слишком тревожилось о том, что кто-нибудь может узнать правду. Правду о том, что я дочь предателя.
Она так тряслась над своей репутацией, так пеклась о том, что подумают люди… Я не могла больше этого выносить. Если бы не пробудился дар, ушла бы из дома.
Заметив «шатена без манер», я открыла сумку и сделала вид, будто что-то ищу. Он прошёл мимо, сел в карету и уехал. А вот сын эрцгерцога, видимо, не спешил домой. Может, ему и не надо. Не удивлюсь, если он успел заселиться до оглашения результатов.
Поднялась со скамейки, поправляя юбку, перекинула ремешок сумки через плечо и направилась в противоположную от стоянки карет сторону. Туда, где раскинулся не самый богатый район столицы.
На стойке регистрации меня дожидалось письмо. Письмо из дома.
– Спасибо, – кивнула хозяйке двора и поднялась в комнату, которую сняла на эти дни.
Села на жёсткую кровать возле пыльного круглого окна и вскрыла конверт.
«Возвращайся. Я нашла давнего друга твоего оцта, ты с его сыном была помолвлена ещё в детстве. Даю тебе полгода. Исполни свой дочерний долг…»
Смяла бумагу, бессильно выдохнув.
Почему она никак не угомонится? Не оставит меня в покое. Не позволит жить своим умом. Я ведь давно окончила школу…
Сокрушается, что некому больше помогать в мастерской? Так я устала чинить и шить одежду за гроши. Что плохого в том, что я не пожелала упускать призрачный шанс на лучшую жизнь?..
Собрала свои немногочисленные вещи в старый потёртый саквояж, сдала ключ на стойку и вернулась в академию, осознавая, что обед уже закончился, а мой желудок так невовремя решил напомнить о себе.
Вздохнула и пошла искать коменданта…
