– Вон там Поваленное дерево, за ним Муравьиный холм, а там и до Кривой лощины недалеко, – тараторил, размахивая руками, маленький проводник. Рожки на его голове были крохотными, и, глядя на них и на копытца, Стас не мог сдержать улыбку: ну вылитый чертенок, только волосатый не в меру. Впрочем, на то они и Буйногривые.
– Как тебя зовут? – спросил Стас.
– Прутик, – ответил чертенок.
– Хм… – Стас подумал: каково будет жить с таким именем, когда чертенок вырастет.
– Но скоро у меня будет новое имя! – похвастался мальчишка.
– Какое?
– Не знаю. Какое отец даст.
Вот как здесь заведено. Имена дают не с рождения, а с определенного возраста, судя по чертенку, лет с двенадцати или старше.
Денек выдался хороший, хотя и жаркий. Тропа быстро исчезла, и Стас подумал, что ходят тут нечасто.
– Вот она, лощина, – сказал мальчик, показывая на заросшую кустами балку, по-видимому, когда-то бывшую руслом ручья.
– Можешь идти домой, – сказал Стас. Дорогу он запомнил хорошо.
Какой-то звук раздался внутри лощины, какой-то рокот. Зверь?
– Что это? – спросил Стас не успевшего уйти мальчишку.
– Не знаю, – ответил тот.
Шум приближался и рос, расщепляясь на отдельные, уже отчетливо различимые звуки. Кто-то ехал. Должно быть, пропавший торговец!
Из-за поворота выползло жуткое существо. Мощные толстые лапы, длинный рог. Смесь носорога с динозавром! Стас едва не бросился бежать, но увидел, что на жутком монстре восседал… человек!
Стас замер, а между тем из лощины выезжали все новые монстры со всадниками. Рот Стаса растянулся в улыбке. Люди! Здесь живут люди!
– Аллери!! – закричал мальчишка и исчез в ближайших кустах.
Аллери? Где? В голове что-то щелкнуло, и Стас понял. Догадка настолько ошеломила, что Стас не заметил, как подъехавший вплотную всадник поднял ногу. Удар окованной железом ноги в лоб опрокинул его наземь. Что…
Всадник поглядел на Стаса сверху и расхохотался. У него было узкое, обрамленное черной бородкой лицо и нос с характерной горбинкой. «Итальянец», – ошеломленно подумал Стас. Он попытался подняться, но набежавшие воины в стальных панцирях прижали его руки к земле.
– По какому праву носишь меч? – спросил чернобородый. Спросил спокойно, но Стас почувствовал: от правильного ответа зависит жизнь.
– Я вождь клана Буйногривых и имею это право, – довольно складно ответил он.
– Ах вот как. Отпустите его.
Стас поднялся. Боже, здесь, в этом мире, есть люди! Несмотря на чувствительный удар, он нисколько не обиделся. Как давно он не видел человеческих лиц!
– Кто может подтвердить твои слова? – Всадник говорил вполне сносно, но было ясно, что язык ставров – не его родной.
Стас вспомнил, что слышал об аллери. Они не позволяли ставрам носить оружие!
– Все, – растерянно сказал Стас.
– А шаманы?
– Да, шаманы! Шаманы могут подтвердить! – радостно проговорил Стас.
– Твое имя?
– Ст… Мечедар!
Один из воинов огрел Стаса древком по голени:
– Говори: «господин», ставр!
«Дикое средневековье, – подумал Стас. – Ладно, простим, ибо не ведают…»
– Господин.
– Ты пойдешь с нами, – велел всадник. – Отдай меч.
Почему бы и нет? Люди… Стас отдал клинок и последовал за всадниками, замечая, что ближайшие воины не сводят с него глаз. В руках у некоторых он заметил нечто вроде арбалетов.
Так вот какие они, аллери! Стас вспомнил, как Скалобой называл людей отвратительными чудовищами, и едва не засмеялся. Конечно, такими же и ставры показались ему!
