Мое решение сбежать пришло в тот момент, когда воспитатель в очередной раз поднял руку на одного из малышей-новичков, который еще не успел усвоить, что лучше не брать еды в столовой больше, чем готовы были выделить эти бессердечные люди. В тот миг я поняла: лучше сгинуть в лесу, чем оставаться там. Я сжала кулаки и в ту же ночь выбралась из окна, оставив позади холодные стены и безразличные взгляды.
Лес встретил меня темнотой и шорохами. Я бежала, не оглядываясь, пока не услышала зловещий шёпот – это был совомед, древний ужас, который охотился на заблудшие души. Его перья шуршали в ветвях, а глаза светились жутким светом. Дети рассказывали об этих существах, населяющих леса, но я думала, что это лишь легенды.
Я знала, что не могу остановиться, страх подгонял вперёд.
Когда я, наконец, нашла укрытие в какой-то пещере, мое сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Внутри было темно и холодно. Я забилась в угол и затаила дыхание. Совомед обошёл пещеру, его тень скользила по стенам. И вдруг я увидела его – маленького волка с серебряной шерстью, который дрожал от страха и холода. Его мать лежала неподвижно рядом, ее грудь не вздымалась, и я поняла: мы оба были одиноки.
В тот момент между нами возникла связь – мы оба искали утешение в этом мире, полном боли и страха. Я протянула руку к волку, и он осторожно подошёл ко мне. Наши глаза – мои небесно-голубые и его изумрудные – были полны грустью и печали.
Я назвала его Дэшем, что означало стремительный и быстрый.
С тех пор мы стали неразлучны. Дэш стал моим защитником в лесу, а я – его другом. Вместе мы исследовали тайны леса, находили укрытия и делились крошками еды. Каждый день был борьбой за выживание, но с ним рядом я чувствовала себя сильнее.
Но недолго нам предстояло пробыть вдвоем.
Ночь окутала лес, и тишина, казалось, была такой, что даже шёпот ветра звучал как тайна. Мы устроились в своей пещере, когда вдруг раздался треск веток. Я насторожилась, и Дэш напрягся, готовый к защите.
Из темноты показалась фигура – высокий человек в изношенной одежде с капюшоном, скрывающим его лицо. Он подошёл ближе, и я заметила блеск его глаз. Точнее одного лишь глаза, на втором красовалась темная повязка. Это был главарь разбойников, известный в округе – Рагнар Черная Тень. Он был жестоким и безжалостным, но в его взгляде я увидела нечто иное – любопытство.
– Что у нас здесь? – произнёс он низким голосом, глядя на Дэша. – Волк? Или?… Это не обычный зверь.
Я, чувствуя, что они в опасности, встала между разбойником и волком. Мое сердце колотилось, но я не могла позволить себе дрогнуть. В руках я держала палку.
– Он мой друг! Не трогайте его! – произнесла я с твердостью, которой сама не ожидала от себя.
Разбойник приподнял бровь. Его сердце в тот миг дрогнуло от моей неожиданной смелости. Он сразу определил, что перед ним не обычный волк, а варг – редкость в наших краях, ведь они служили только оркам. Но этот волк выглядел иначе – он был преданным и защищал меня.
– Что ты тут делаешь, дитя? – вопросил он и его голос не показался мне злым.
– Я здесь живу! – вздернула я нос.
– Одна?
– Со своим другом! – ответила я и потрепала Дэша за ухом. Он был готов кинуться на чужака в любой момент.
– А ты смелая, – сказал он, опуская капюшон. Лицо его было покрыто шрамами, но в глазах светился огонь. – Как тебя зовут?
