– Прошу всего лишь минутку, – секретарь открыл дверцу машины и выскочил на песок.
– Иди, любитель все проверять, да побыстрее, – Голос Герцогини прозвучал нетерпеливо.
Секретарь бегом бросился к хранилищу.
– Скажи, – вдруг обратилась Герцогиня к солдату, принесшему платок. – Как он умер?
– Ваше Величество, он умер сразу. Все было кончено с одного выстрела в сердце, – отрапортовал солдат.
В глазах Герцогини отразилась скорбь, она отвернулась и стала смотреть на однообразный песчаный ландшафт, простиравшийся до горизонта.
Наконец вернулся секретарь и забрался в машину. Флаер взмыл в белесое безоблачное небо пустыни и скоро исчез, двигаясь в сторону вечерней зари.
…Эмиль снова остался наедине со своим палачом. Но теперь это был уже другой человек. Это был солдат по имени Роберт. Это имя вдруг выплыло откуда то из закоулков памяти и теперь неотступно следовало за образом этого человека.
Эмиль опустил голову, чтобы не видеть ни солдата, ни оружия. Мысль о смерти теперь мало занимала его. Мозг наконец нашел лазейку из липкого оцепенения. Среди острых иголок головной боли выделилась одна. Она была самая наиострейшая, самая яркая. Это была она – Флорена. Что же он еще натворил, что она в таком отчаянии?
Вдруг он почувствовал несильный толчок в спину. Его освобождали от наручников. Наручники щелкнули и упали на бетонную плиту. Руки были свободны. Эмиль повернул голову, недоуменно глядя на солдата.
– Вам привет от Роберты, господин посланец Содружества, – произнес тот шепотом, отклеивая пластырь со рта Эмиля.
– Роберт, вы? – тоже шепотом сказал землянин, облизнув губы. В голове у него все мутилось и мысли все еще были расплывчатыми и обрывочными.
– Слава Богу, вы наконец узнали меня, – Роберт помог Эмилю подняться с колен. – Я уже неделю рядом с вами, но вы были невменяемы, вы не хотели узнавать меня. Они применили к вам какие-то препараты?
– Сам не знаю, но мутит от этой гадости до сих пор, – Эмиль вздохнул.
– Слушайте меня внимательно, – тихо сказал Роберт. – Сейчас я вас якобы застрелю, а вы тем временем спрячетесь и переждете, пока все покинут это место. Вот карта, оружие и деньги.
Он достал из внутреннего кармана металлизированной форменной куртки небольшой пластиковый пакет с пачкой местных купюр, бесшумный пистолет-бластер марки «Минишпион» производства Леи величиной с пол ладони и сложенный листок сканосьемки:
– Вот вам еще средство для кратковременного «загара», линзы и документы.
Солдат отдал все это Эмилю, потом достал из-за пазухи ярко-белый, с коронованной анаграммой в углу, платок и отстегнул солдатский нож.
– Герцогиня дала мне этот платок, – объяснил он. – Кровь на нем должна быть настоящей и … вашей.
Эмиль молча взял у него нож и слегка порезал палец.
– Прячьтесь.
Роберт убрал нож в ножны, потом снял с пояса фляжку и, подойдя к самой решетке резервуара с кислотой, плеснул из нее к себе под ноги, а остальное вылил в резервуар.
Тем временем Эмилю попались на глаза выступающие ржавые скобы в дальнем углу. Он тут же решил их исследовать. На его счастье они оказались лестницей в верхнюю комнату – крытую смотровую площадку, вероятно, служившую для охраны, которая когда-то наблюдала оттуда за прилегающей к хранилищу территорией.
Уже стоя там, в этой комнате, прислонясь к теплой от пустынного зноя стене, он услышал одиночный бластерный разряд.
Незаметно наступил вечер, жара спала, солнце стояло над самый горизонтом.
