– Тень, мы идти в земли огня, – произнёс Рол, когда они остановились у небольшого ручья, чтобы утолить жажду. – Мы должны быть хитрее лисы, тише ветра. Если огненные духи поймать нас, наши шкуры висеть на их копьях.
Волк, словно понимая каждое слово, внимательно посмотрел на хозяина и тихо заскулил, выражая согласие.
Кроме разведки, земли южного племени привлекали Рола ещё и богатством ресурсов, в которых остро нуждалось его племя. Там в изобилии встречались камни Зарака, возможно, росли травы, необходимые для лечебных снадобий, и простирались плодородные долины, где всегда была хорошая охота.
Рол понимал, что назревает серьёзное столкновение между племенами. Его сердце сжималось при мысли о грядущих потерях, о крови, которая неизбежно будет пролита. Но он знал, что должен сделать всё возможное, чтобы защитить свой народ и спасти Лию.
С каждым шагом Рол приближался к землям племени огненных духов. Солнце поднималось всё выше, день обещал быть жарким. Впереди лежал неизведанный путь, полный опасностей и испытаний. Но охотник был готов встретить любые трудности. Его глаза горели решимостью, а рука крепко сжимала древко копья. Что бы ни ждало его впереди, он не отступит и не сдастся. Ради своего племени, ради Лии, ради ребёнка, которого она носила под сердцем и которого ещё можно было спасти.
Проходили часы и дни. Жаркое солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона, когда Рол, преодолевая усталость многодневного перехода, продолжал свой путь по всё более враждебной территории племени Та-Ну-Ри. Воздух, казалось, густел с каждым шагом, наполняясь запахом гари и чем-то неуловимо тревожным. Земля под ногами становилась местами всё более сухой и потрескавшейся, словно иссушенной невидимым, но ненасытным пламенем.
Взгляд Рола, отточенный годами охоты в диких землях, не упускал ни единой детали окружающего ландшафта. Каждый сломанный стебель травы, каждый отпечаток в мягкой почве у редких ручьёв рассказывал ему историю о тех, кто прошёл здесь ранее. Следы людей племени огня становились всё более частыми и свежими, словно незримая сеть, сплетающаяся вокруг одинокого охотника.
– Тень, ты чуять? – тихо спросил Рол, заметив, как напрягся его четвероногий спутник. – Они близко. Мы должны быть страх.
Волк тихо заворчал в ответ, его янтарные глаза настороженно вглядывались в густеющие сумерки. Шерсть на загривке встала дыбом, выдавая тревогу животного.
Рол чувствовал, как напряжение нарастает внутри него подобно туго натянутой тетиве лука. Каждый мускул его тела был готов к мгновенному действию, каждый нерв звенел от предчувствия неизбежной схватки. Он знал, что встреча с воинами Та-Ну-Ри неотвратима, и эта мысль заставляла его сердце биться чаще.
Внезапно тишину разорвал звук осыпающихся камней. Рол мгновенно присел, готовый к атаке или защите. Его рука сама собой легла на рукоять каменного топора, висевшего на поясе. Тень тихо зарычал, его тело напряглось, готовое к прыжку.
Из-за огромного валуна, покрытого причудливым узором из мха и лишайника, словно вырастая из самой земли, появился воин Та-Ну-Ри. Он был подобен живому воплощению огня – высокий, на голову выше Рола, с телом, покрытым мускулами, словно высеченными из тёмного камня. Кожа воина блестела от пота и масел, отражая последние лучи заходящего солнца. Его лицо скрывала жуткая маска из глины и сажи, придававшая ему вид духа, вышедшего из глубин земли.
