Но самым устрашающим были татуировки, покрывавшие тело воина. Ярко-красные линии извивались по его коже подобно живым языкам пламени. Рол, не веря своим глазам, различил в этих узорах крошечные фигурки людей, корчащихся в агонии огня. Эти рисунки, казалось, двигались в такт дыханию воина, создавая иллюзию того, что сам огонь течёт по его венам.
– Ты ходить по земле огня, чужак, – прогремел голос воина, глубокий и грохочущий, как камнепад в горах. – Ты умереть здесь. Ты кровь напоить наши камни.
– Я пришёл с миром, – ответил Рол, медленно выпрямляясь, но не отпуская рукояти топора. – Я искать травы для больной женщины моего племени.
– Лгать! – воин сделал шаг вперёд, его глаза за прорезями маски горели подобно углям. – Ты враг! Ты следить за нами для племени холодных камней!
Мгновение растянулось в вечность. Два воина, представители враждующих племён, смотрели друг на друга, оценивая силы противника. Воздух между ними, казалось, вибрировал от напряжения. Рол чувствовал, как его сердце бьётся о рёбра, словно пытаясь вырваться из груди. Он понимал, что этот бой может стать для него последним, но отступать было некуда. И не хотелось.
– Если я должен умереть, – произнёс Рол, выпрямляясь во весь рост, – то я забрать ты с собой в мир духов. Я там уже быть!
С этими словами он медленно достал из-за пояса каменный топор, его лезвие блеснуло в лучах заходящего солнца. Тень, почувствовав решимость хозяина, обнажил клыки в беззвучном рычании.
Воин Та-Ну-Ри рассмеялся, звук его смеха был подобен треску пламени.
– Мальчик думать, что может победить Крага, – он ударил себя в грудь огромным кулаком. – Когда я убить ты, я снять кожу и сделать из неё мешок для костей. Ты волк стать моим мясо.
Без предупреждения Краг бросился вперёд с неожиданной для его размеров скоростью. В его руке блеснуло длинное копьё с наконечником из чёрного обсидиана. Рол едва успел отскочить, чувствуя, как остриё рассекло воздух в миллиметрах от его лица.
– Тень! – крикнул Рол, и волк мгновенно понял команду, бросившись к ногам противника, целясь в незащищённую плоть за коленями.
Битва началась стремительно и яростно. Два воина кружили друг вокруг друга, выискивая слабые места, нанося и парируя удары. Земля под их ногами вздымалась пылью, камни разлетались от силы ударов.
Краг был силён и опытен, его копьё рассекало воздух с пугающей точностью. Но Рол был быстрее двигалось с кошачьей грацией. Тень оказался неоценимым союзником, отвлекая противника в критические моменты.
– Ты бороться хорошо, чужак, – прорычал Краг после особенно жёсткого обмена ударами. – Но огонь всегда сильнее ветра!
Без единого звука, словно подчиняясь древнему закону битвы, два воина бросились друг на друга в смертельном танце. Воздух содрогнулся от свиста рассекаемого пространства, когда копьё воина Та-Ну-Ри устремилось к цели. Наконечник из чёрного камня Зарака пронзил воздух в опасной близости от лица Рола – настолько близко, что он ощутил колебание воздуха на разгорячённой коже щеки. Инстинкт, отточенный годами охоты, заставил его тело изогнуться в спасительном движении, одновременно пальцы крепко стиснули рукоять каменного топора.
Схватка закружилась, подобно бешеному вихрю, сотканному из пота, крови и ярости. Удары сменяли друг друга с бешеной скоростью, наполняя окружающее пространство глухим стуком соприкасающегося оружия, хриплым дыханием и яростными гортанными выкриками. Рол чувствовал, как его жилы наполняются огненной силой, даруемой опасностью, каждое чувство обострилось до невыносимой ясности. Мир вокруг словно замедлил своё течение, позволяя видеть малейшие движения врага с невероятной отчётливостью.
