Грозный рёв огромных пещерных медведей, доносившийся из непроглядной глубины леса, гулким эхом отражался от отвесных скал, создавая жуткое впечатление, будто сами горы предупреждают о надвигающейся опасности. Шум ветра в густых кронах вековых дубов напоминал таинственный шёпот древних духов, передающих свою извечную мудрость тем, кто сумел заслужить право услышать. Пронзительные крики ночных птиц и неумолчный стрекот бесчисленных насекомых сплетались в причудливую, первобытную мелодию, рассказывающую истории, старые как сам мир.
Но, несмотря на все эти звуки, наполнявшие ночной лес таинственной жизнью и скрытыми угрозами, ни один хищник не осмеливался приблизиться к месту, где расположились на ночлег Рол и его верный серый спутник. Сама ночь, казалось, благоволила им, окутывая своим защитным покровом.
С первыми робкими лучами восходящего солнца Рол поднялся на ноги, и каждое его движение было исполнено силы и непреклонной целеустремлённости. Он физически ощущал, как каждая мышца его тренированного тела наполняется энергией нового дня, готовясь к предстоящей битве.
Когда солнце уже уверенно шествовало по небосводу, заливая мир ярким, ослепительным светом, Рол вновь занял своё наблюдательное место на краю отвесного утёса. Его взгляд, острый и безжалостный, как у хищного орла, высматривающего беззащитную добычу, охватывал всю широкую долину, раскинувшуюся внизу.
И вот, на сотню шагов ниже, раскинулось поселение ненавистного племени огня. Оно расположилось на небольшом природном возвышении посреди широкой полноводной реки, подобно острову жизни и процветания среди бескрайних водных просторов. Не менее двух десятков искусно сплетённых из прочного речного тростника хижин образовывали сложную, продуманную структуру поселения. Несмотря на кажущуюся хрупкость этих жилищ, Рол понимал, что они удивительно прочны и надёжно защищают своих обитателей от всех капризов непредсказуемой природы – будь то палящее полуденное солнце или внезапный проливной ливень.
Солнце безжалостно жгло его спину и плечи, его жаркие лучи, казалось, пронзали всё живое насквозь, иссушая землю и растения. Рол физически ощущал, как солёный пот струится по его напряжённой спине, собираясь в мелкие, щекочущие ручейки, а во рту мучительно пересохло от невыносимой жажды. Река внизу манила своей живительной прохладой, молчаливо обещая блаженное облегчение от изнуряющего зноя, но опытный воин даже не позволял себе думать об этом соблазне. Между ним и спасительной влагой лежало вражеское поселение – серьёзная преграда, которую ещё предстояло преодолеть.
Рол медленно потянулся к висевшему на поясе кожаному мешочку и достал оттуда несколько сухих ягод, собранных накануне. Положив их в рот, он не спеша разжевал их, наслаждаясь кисло-сладким вкусом, помогавшим справиться с жаждой. Его глаза не отрывались от вражеского поселения, а в голове уже созревал чёткий план действий.
– Тень, – тихо позвал он своего четвероногого друга, и волк немедленно приблизился, внимательно глядя на хозяина умными янтарными глазами. – Мы идти туда. Ночь – наш друг. Кровь врагов – наша цель. Ты понимать?
Волк тихо заскулил, словно подтверждая, что полностью разделяет решимость своего человека. Рол ласково потрепал зверя по загривку, чувствуя под пальцами пульсирующую силу и жизнь.
– Хорошо, – кивнул охотник, глаза его сузились, превратившись в две холодные, бесстрастные щели. – Мы ждать ночь. А потом племя огня познать гнев Та-Ку-Ри.
