Мир вокруг молодого охотника поражал своим великолепием и буйством жизни – яркий контраст с суровыми северными землями его родного племени. Исполинские деревья, чьи могучие стволы невозможно было обхватить даже трём сильным мужчинам, устремлялись к небесам, словно желая пронзить своими кронами само небо. Густая листва создавала на земле причудливую мозаику из света и тени, постоянно меняющуюся под порывами тёплого южного ветра и сухие участки твердой земли.
Гигантские папоротники высотой в человеческий рост окружали Рола плотной, непроходимой стеной. Их резные листья мягко шелестели при каждом дуновении, но этот звук, обычно успокаивающий, сейчас лишь усиливал напряжение – за этим шелестом могла скрываться любая опасность.
Высокая сочная трава местами доходила охотнику до пояса. Каждый шаг давался с усилием – приходилось раздвигать упругие стебли, немедленно смыкавшиеся за спиной, словно стирая все следы его присутствия. Яркие, неведомые цветы, названий которых Рол не знал, то и дело вспыхивали среди зелени, привлекая множество жужжащих насекомых, чьи голоса сливались в непрерывный монотонный гул.
Воздух был насыщен ароматами южного леса – сладковатым благоуханием цветов, терпким запахом разогретой солнцем древесной коры, острыми, незнакомыми нотами неведомых растений. Этот коктейль запахов, такой чуждый и непривычный для северянина, заставлял ноздри Рола постоянно трепетать, пытаясь уловить малейший признак надвигающейся угрозы.
Звуки окружали охотника со всех сторон, создавая сложную, непрерывную симфонию дикой природы. В высоких кронах деревьев неугомонно стрекотали невидимые птицы, чьи пронзительные крики порой перекрывал угрожающий рык неведомого хищника. В подлеске то и дело раздавался шорох – мелкие животные спешили укрыться от незваного гостя, вторгшегося в их владения.
Но были и более зловещие звуки, от которых стыла кровь в жилах. Где-то вдали раздалось низкое, утробное мяуканье крупной кошки – возможно, пумы. Рол инстинктивно крепче сжал рукоять своего каменного топора. Этому жуткому звуку вторило протяжное подвывание волков, а ещё дальше ветер донёс яростный рёв медведя, явно вступившего в смертельную схватку.
Тень был явно встревожен. Его поведение разительно отличалось от обычного. Серебристо-серая шерсть на загривке стояла дыбом, янтарные глаза неустанно сканировали окружающие заросли. Тень постоянно кружил вокруг Рола, то забегая вперёд на несколько прыжков, то возвращаясь назад и прижимаясь к ногам хозяина. Его чуткие уши были прижаты к голове, а из груди то и дело вырывалось приглушённое рычание.
Когда Тень в очередной раз вернулся к своему человеку, тот заметил, что острые клыки волка обнажены, а длинный язык нервно мелькает, облизывая морду. Было очевидно, что острые чувства зверя улавливали опасности, недоступные человеческому восприятию.
– Спокойно, брат, – тихо проговорил Рол, опускаясь на одно колено и ласково поглаживая Тень по напряжённому загривку. Его пальцы зарылись в густую шерсть, ощущая каменную твёрдость мышц под ней. – Тень страх не нужно. Рол здесь. Мы вместе. Сильные вместе.
Но даже произнося эти успокаивающие слова, молодой охотник чувствовал, как его собственное сердце колотится всё быстрее. Он прекрасно понимал, что находится во враждебном мире, где каждый куст, каждая тень могли скрывать смертельную опасность. И эта опасность исходила не только от воинов племени огня, но и от самой природы, чужой и непредсказуемой.
