Он не договорил, давая собеседнику самому понять невысказанное.
«Ну же, Гашиэн, давай, подумай немножечко головой. Понимаю, ты предпочитаешь в неё есть и ломать лбом камни, но иногда неплохо бы применять мозги».
Кажется, до венценосца дошел смысл сказанного.
– Беспошлинная торговля… – не сказал – выплюнул он.
– Это был бы чудесный первый шаг по направлению к сближению между нашими государствами, – одними губами улыбнулся Мардаш Тараниэль, – не находите?
Гашиэн побагровел от гнева, но сумел удержать рвущуюся наружу брань.
«Вот поэтому, тупой идиот, Шахрион и обыграл тебя, точно ребенка», – с раздражением подумал старый властитель. – «Ни мозгов, ни выдержки, лишь спесь, да гонор. Сам приполз ко мне за помощью, и сам же ведешь себя, точно хозяин в чужом доме».
Впрочем, ему это было лишь на руку – с человека, чей разум затуманен злобой, можно больше содрать, а правитель Аблиссии собирался поступить именно так. И он и Гашиэн понимали, что у раденийского венценосца нет выбора – страна, потерявшая немалые территории, свою столицу и – что страшнее всего – казну, попросту была на грани краха.
Вассалы разбегались, платить наемникам было нечем, а выжать золото из крестьян и мастеровых уже не выходило. Еще бы, ведь как только был заключен мир между Радений и Империей, первую буквально наводнили торговцы Черного Властелина, предлагающие качественные и дешевые товары, а рассказы о том, как именно император заботится о своих новых подданных, привели к повальному бегству всех, кто только мог. Тонкий ручеек за считанный год превратился в полноводную реку и, чтобы остановить его, венценосцу пришлось прибегать к жестоким мерам, которые, естественно, заставили целые провинции полыхнуть огнем народного восстания.
Причем Мардаш не сомневался, что за каждым бунтом стояла вполне конкретная невысокая лысеющая фигура в черно-красном балахоне.
Гашиэну требовались деньги и много, а взять их, кроме банков Аблиссии, негде. Вот только без одобрения старого правителя никто и никогда не ссудит ни единого медяка, что уж тут говорить про серьезные суммы.
«А раз так, то, мой дорогой брат по венцу, тебе придется раскошелиться», – подумал Мардаш Девятый Тараниэль.
Гашиэн молча сверлил его тяжёлым взглядом, затем тихо проговорил:
– Допустим – только допустим – ваши купцы получат такое право, что это даст Радении?
– Помимо моей доброты и признательности?
– Помимо них.
– Возможность получить кредит в первом банке венца. Очень выгодный кредит на самых льготных условиях из возможных, – сладко улыбнулся старый правитель. – Вот только с чего вы взяли, дорогой собрат, что одних только налоговых льгот моей державе будет достаточно? Хотелось бы получить и некоторые… гарантии, да, скажем так.
– Гарантии чего? Вам нужны фактории? Ну так я прикажу открыть их во всех городах, в каких захотите.
– Нет-нет, – покачал головой Мардаш, – фактории, это, конечно, само собой разумеется, но я имел в виду нечто иное…
– Что? – нехорошо прищурился Гашиэн и старик понял, что следует быть аккуратным, дабы не перегнуть палку.
Только глупец пытается получить все и сразу. Нет, ему сейчас важно подцепить южанина на крючок, чтобы тот возвращался снова и снова, снова и снова, снова и снова… Причем – совершенно добровольно и по своей воле.
А значит, жадничать не следует, впрочем, отдавать за бесценок то, что можно продать – тоже.
– То, что мои купцы в один прекрасный день не проснутся в темнице, а фактории – не окажутся разграбленными. Нет-нет, – старик взмахнул руками, не давая Гашиэну взорваться яростными обвинениями, – давайте не будем обременять друг друга заверениями в чести истинного венценосца и нерушимости слова. Мы оба знаем, чего стоят эти трескучие фразы. Я предпочитаю им более… осязаемые жесты.
