Генерал видел всякое, но с подобным он сталкивался впервые: солдаты, орудуя копьями, согнали народ в плотную кучу и кололи, кололи, кололи, не разбирая, кому достанется удар – ребенку, старику, женщине. Люди кричали и падали, но кольцо неуклонно сжималось.
– Благословенный Этит, это же простые люди…
– Они служат Черному Властелину, значит, достойны казни.
– И дети тоже?
– И дети. Если они невиновны, Отец примет их и воздаст за муки.
Как раз в этот момент над площадью пронеся истошный детский крик, полный боли и страдания – копейщик Ордена, целившийся в маленькую девочку, попал в ее мать, которая заслонила дитя своим телом. Копье застряло в спине женщины, и тогда воин извлек боевой топор, которым снес ребенку голову с плеч.
– Разве это не прекрасно? – со счастливой улыбкой на лице спросил Этит.
– Прости, верховный сын, – ответил генерал, разворачивая коня, – мне нужно к войскам. Присоединяйся к нам, когда закончишь… свое богоугодное дело.
Он пришпорил своего скакуна, стремясь как можно быстрее оставить обреченных за спиной. Выехав на имперский тракт, генерал остановился, ожидая телохранителей. Мимо него маршировали отряды: копьеносцы сменяли лучников, за ними неторопливо скакали всадники, сопровождаемые оруженосцами, а где-то там вдали, еще на своей земле, ползли обозы, и вся эта мощь должна смять и растоптать армию империи, чтобы потом фанатики смогли вывести жителей каждой деревни и каждого города на площадь, дабы потоки их крови смыли грехи предков.
Бирт никак не мог взять себя в руки. Генерала трясло и ему очень хотелось напиться, а еще лучше – послать все это куда подальше и вернуться в родовой замок. К несчастью, он не мог позволить себе ни первого, ни второго. Не так полководец представлял себе грядущую кампанию, совсем не так. Одна ночь, а ему уже не хочется попадать в историю.
– Господин, с вами все в порядке? – спросил командир телохранителей, догнавших своего генерала.
– Да, все хорошо, – машинально отозвался Бирт, снимая с пояса флягу с водой, чтобы утолить внезапную жажду. – Поспешим, полководец должен быть во главе своих войск.
***
– Владыка, началось, – голос Тартионны развеял пелену сна, окутавшую императора.
Шахрион открыл глаза.
«Ну молодец, умудрился заснуть в кресле прямо напротив кристалла. Так, стоп, а что я вообще забыл в башне ночью? Ах да, решил прогуляться, чтобы развеяться. Странно, вроде бы, закрывал за собой дверь, как же это Тартионна вошла? Хотя, разве жалкие запоры в состоянии остановить Ледяную ведьму»?
Владыка потряс головой и потер глаза.
– Что случилось, Тартионна? Повтори еще раз.
– Война началась. – Женщина выглядела спокойной и сосредоточенной, но ее губы немного подрагивали.
– Ты уверена?
– Абсолютно. Со мной связался верховный некромант. – Тартионна скривилась, отчего стала похожа на куницу. Она терпеть не могла лича и не доверяла ему, полагая, что ненормальный оживший колдун – не самый лучший советчик.
– Что еще передал верховный?
– Приказал разбудить тебя, сказал: «Властелин должен это увидеть».
Шахрион мотнул головой и взял кристалл со стола.
– Хорошо, сейчас посмотрю.
Император прошептал заклинание и по поверхности артефакта пробежали волны, магический инструмент отозвался, даруя своему повелителю свободу. Комната исчезла, все заволокло туманом, который постепенно начал рассеиваться. Наконец, зрение императора улучшилось настолько, чтобы можно было оглядеться.
