А вот теперь бравых дворян проняло – на лицах доброй половины тысячников отразился неподдельный ужас. Ну, или, как раз, поддельный – высокое искусство лицемерия, позаимствованного у эльфов, было брошено в благодатную почву и начало уже давать всходы. В любом случае, встряска должна пойти командирам на пользу, и Бирт решил дать тем немного времени на отдых и раздумья.
– На этом наше собрание завершено, прошу всех вернуться к своим людям. То, что я сообщил должно храниться в строжайшем секрете, незачем нервировать солдат понапрасну. И вот еще что, благороднейший Ритон если вас не затруднит, задержись ненадолго.
Когда обеденный зал опустел, а оруженосцы унесли пустые тарелки и разлили по кубкам вино, Бирт решил, что можно поговорить с принцем по душам.
– Ваше высочество, у меня есть просьба, – проговорил командующий.
– Я исполню ее, если это будет в моих силах, генерал Тавриэн. Какая проблема гнетет твою душу?
Бирта очень подмывало сказать, что он уже составил целый список и не последнее место в нем занимают всякие чванливые умники выражающиеся, будто жрецы на теологическом диспуте.
– Я не скажу ничего нового. Попрошу лишь об одном – будьте предельно осторожны. Вам с четырьмя тысячами солдат предстоит перейти горы, чтобы добраться до Жемчужины Востока. Если мои опасения верны, вы можете попасть в ловушку.
– Какого рода?
– Любого. Начиная от обвала в горах и заканчивая армией лиоссцев.
– Последнее маловероятно. Насколько мне известно, халифат в настоящее время не существует, как единое государство, и мелким удельным правителям не под силу предоставить войско, достаточно сильное для того, чтобы представить угрозу моим вооруженным отрядам. А так называемый халиф, контролирующий примерно четверть или треть страны, слишком занят удержанием имеющегося, дабы ослаблять свою армию, отправляя большую ее часть на защиту Империи Тьмы.
– Все равно. Прошу – будьте готовы к любым неприятностям и в случае угрозы отведите людей.
– Ты готов нарушить приказ высокого сына? – В голосе Ириулэна проступило неподдельное удивление.
– Если понадобится – нарушу. Мне сейчас главное – захватить столицу. Закрепимся по эту сторону гор – выиграем войну. Поэтому солдаты мне важнее города, который все равно не получится удержать.
– Могу ли я считать твои слова приказом, направленным в мой адрес, генерал?
– Не можете. Должны.
– Приказ понял. – Принц крови поднялся. – Не волнуйся, генерал, в мои планы входило действовать аналогичным образом. Не желаю, чтобы мои благородные вассалы полегли в хитроумной засаде. А теперь прошу меня простить – дела, важные дела требуют моей незамедлительной реакции.
Бирт не стал его задерживать, и лишь когда дверь закрылась, генерал осознал смысл сказанного.
– Получается, его волнует только судьба дворян? – Бирт вздохнул. – Что ж будем надеяться, что пронесет.
Он потянулся – спать хотелось неимоверно, но до отдыха было также далеко, как и до дворца его величества.
***
Китарион сжимал в руках сигнальный рог. Гвардейцы заняли позиции по обе стороны от дороги, укрывшись за деревьями и даже на них, и приготовились обрушить на врагов град стрел. Первая сотня, с которой он стоял на болоте – с одной стороны, вторая сотня, не успевшая еще проявить себя – с другой.
Капитан широко зевнул и прикрыл глаза рукой. Если верить разведчикам, скоро начнется. Он посмотрел по сторонам – в зеленых плащах его люди сливались с фоном, и чтобы заметить их, требовалось знать, куда смотреть. Ни одному разведчику не будет по силам найти имперцев раньше, чем те пожелают. Зная это, гвардейцы, облаченные в легкие поддоспешные кольчуги, пытались расслабиться и урвать последние мгновения покоя – все, кто мог, либо что-то жевал, либо спал. Китарион их понимал – вчерашний день выдался тяжелым, а ночью особо отдохнуть не получилось.
