Юйлань задержала дыхание, вглядываясь в темноту коридора.
К дверям одной из гостевых комнат, стараясь не издавать ни звука, кто-то приближался. Но в коридоре было настолько темно, что Юйлань не разглядела лица. Она видела лишь тёмный неясный силуэт незнакомца, а вот лезвие кинжала, блеснувшее в его руках, различить сумела.
У Юйлань заколотилось сердце и зашумело в ушах. Стражники, приставленные охранять эту комнату, сидели по обе стороны от двери прямо на полу, низко склонив головы. Юйлань пригляделась. Кажется, они спали. Или же... Она вздрогнула от догадки, посетившей её.
«Для кого отвели эти покои? — размышляла Юйлань, глядя на незнакомца со смесью ужаса и негодования. — Уверена, что кому-то из людей, прибывших из Женьжоу. Неужели Чэнсу Цзиньлуню? А может, кому-то из его генералов?»
Тем временем, незнакомец уже успел подойти к двери и, воровато оглядевшись по сторонам, протянул руку, намереваясь отворить деревянные створы. Стражники никак не отреагировали на его приближение, а значит, догадка Юйлань могла оказаться верной.
Дверь беззвучно распахнулась, и незнакомец юркнул внутрь.
Её сердце забилось где-то в горле, а сама она практически перестала дышать. Что он задумал? Определённо что-то дурное. Неужели он вознамерился погубить Чэнсу Цзиньлуня? Но зачем? Может, это приказ отца? Нет. Юйлань было сложно поверить в это. Отец не глупец, и должен осознавать, чем для него обернётся такой необдуманный поступок. Погибни Чэнсу Цзиньлун нынешней ночью под крышей Нефритового дворца, и подозрение сразу же падёт на императора, а воины клана Золотого Дракона, непременно учинят здесь резню. И дворец захлебнётся в крови невинных людей...
Неужели она пройдёт мимо и позволит случиться этому убийству? Она уже знала ответ на свой вопрос, когда делала решительный шаг вперёд. Как бы Юйлань не был неприятен Чэнсу Цзиньлун, она должна помешать убийце. Не ради господина Чэнсу. Ради жизни невинных подданных. Ради спасения чести императора.
Она бросилась к двери, сама ещё не до конца понимая, что станет делать с вооружённым человеком, как только попадёт в комнату. Ноги несли её вперёд, в то время как желудок сжимался от страха. Хорошо, что он был пуст.
— Помогите! — закричала она на весь коридор, надеясь привлечь внимание.
Наверняка стража несла караул дальше по коридору. Юйлань надеялась, что они откликнуться на её зов о помощи. Набрав в лёгкие побольше воздуха, она снова огласила коридор громким воплем:
— Помогите! Помогите!
Из-за закрытой двери доносились приглушённые шорохи, возня и ругань. Затем послышались звуки борьбы и звон бьющегося стекла, а за её спиной, наконец, раздался громкий топот. Обернувшись, Юйлань увидела дюжину стражников, сжимавших в руках фонари, и теперь коридор наполнился тёплым светом.
— Помогите! — снова заголосила Юйлань, показывая пальцем на двери гостевой комнаты, но стражники с мечами-дао наперевес и так слышали звуки борьбы, доносившиеся оттуда.
Потеснив Юйлань и окинув беглым взглядом сидящих у дверей караульных, они широко распахнули двери и без церемоний ввалились в покои, освещая их светом фонаря. Юйлань вошла следом, ожидая увидеть жуткую картину кровавой расправы над кем-то из степняков, но... Зрелище, представшее её глазам, заставило её распахнуть рот от изумления. В комнате царил хаос. Всюду были разбросаны предметы интерьера, а рядом со столом виднелись осколки золотисто-белой фарфоровой вазы. Посреди комнаты на коленях стоял дворцовый слуга, лицо которого украшали ссадины и ушибы. Цзиньлун Чэнсу стоял рядом с ним, и кончик его кинжала упирался слуге прямо во впадинку на шее.
