И ещё он вспомнил взгляд своей жены, когда она так же стояла перед жертвенником, готовая умереть, только не быть с ним. Но, видимо, кроткий характер всё изменил в последний момент, сохранив её для него. Латоя не любила его, но любила детей, их детей, это сблизило супругов. Прошло время, прежде чем она научилась уважать его, но не любить. Он не смел требовать большего, заранее зная, что это оттолкнет её. Ему было нужно не только её тело, но и хотя бы крупица души и сердца.
Роу внешне была копией матери: те же синие локоны, спадающие до бёдер; те же черты лица, возможно, чуть резче; но характер у неё был упрямый. В этом мать и дочь отличались. Возможно, уверенность Роу придавало обучение военному делу и охоте, она вполне могла за себя постоять и в лесах не умереть от голода и холода. Она была его гордостью наравне со старшими сыновьями.
Зир перевёл взгляд на дочь и решительно поднял кинжал. Эдир и Феол, старшие братья, одетые в красные одежды, ничуть не уступающие вышивкой платью сестры, держали лося, перебив ему ноги, чтобы оставался живым и не мог вырваться. Чем больше жертва, тем благосклоннее будут боги, а оба брата хотели сестре только счастья. Люди на площади замолчали, ожидая ритуала и слов Вождя.
— Грозному богу огня Боро приношу эту жертву, чтобы дети мои смогли осушить чашу и продолжить род.
Одним движением Вождь перерезал горло зверю, и тёплая кровь потекла в серебряную чашу для новобрачных. Роу сглотнула, ей стало трудно дышать, словно всё происходило в кошмарном сне и пришло время очнуться.
Вождь медленно обмакнул указательный палец в чашу и приблизил к побледневшим губам дочери, чтобы смазать их. Секунда промедления, и всё бы встало на свои места, как и Роу стала бы женой Трома.
— Нет! — девушка увернулась, не позволяя к себе прикоснуться.
— Ты умрёшь… — прошипел рядом стоящий жених.
— Но не как твоя жена! — Роу ловким отточенным движением выхватила меч из дорогих ножен Трома, и серебристое лезвие оградило её от противника. — Я выбираю путь странствий!
— Убей её, Зир! — потребовал Тром в бешенстве. — Путь странствий выбирает мужчина!
— В этом случае право выбрать никак не зависит от пола. Путь странствий — сложное испытание. Я лично обучал дочь, и она может пройти его.
— Ты так говоришь, потому что она твоя дочь! — рассвирепел Тром.
— Она отказалась, выбрав путь странствий, и у неё меч. Поэтому она пройдёт все испытания до конца и вернётся только с сердцем дракона или умрёт, — произнёс Зир. — Дайте ей оружие, коня и припасов, пусть Боро решает её судьбу. С этой минуты я не назову её дочерью, как и она меня отцом. Моё имя будет опозорено, если Роу не вернется или вернется без сердца дракона.
Люди на площади взволнованно заговорили, стараясь убедить непокорную невесту в смертельной ошибке.
— Что ж, я подожду, пока она посмеет ступить в долину. И нет, не убью, а обрежу косы и сделаю рабыней. Слышишь, Роу, ты будешь спать на полу у дверей спальни, а твоих детей я буду убивать на твоих глазах, — пообещал неудавшийся жених.
Девушка только усмехнулась, закинув меч на плечо и окинув мужчину презрительным взглядом.
— И тебе не быть Вождём, Тром. Мой старший брат не оставит тебе и шанса, — пообещала она. — Ради этого стоило отказаться и посмотреть в твои лживые глаза.
Тром хотел броситься на неё, но острие меча замерло у его горла, предупреждая, что рука бывшей невесты не дрогнет.
