Схватив длинными пальцами горячий кусочек, рыжий лис обжегся. Гневно присвистывая, он стал перекидывать мясо с ладони на ладонь, остужая.
Закончив ужинать, путники занялись приготовлениями ко сну. Костер после ужина затушили, чтобы не привлекать к себе постороннего внимания. Ночью на равнине даже слабый огонек можно увидеть с большого расстояния. Норм и Бедах договорились охранять лагерь по очереди. Приятели кинули жребий. Первую половину ночи стоять в дозоре выпало Норму, после полуночи его сменял Бедах. ЛииС предложил свою помощь, но ему настоятельно посоветовали ложиться спать, чтобы набраться сил для завтрашнего дня.
Ратник вытащил из костра головешку и по кругу обошел стоянку, пачкая золой траву для отпугивания змей. На равнине ночью холоднее, чем днем, поэтому ползучие рептилии обычно на закате засыпают и просыпаются только с рассветом. «Но осторожность нигде не мешает», – вспомнил Норм старую пословицу. После принятых мер предосторожности ратник взял свои вещи и отошел на десяток шагов от костра. Здесь он выбрал удобное место и прилег на землю. Положив котомку под голову, уставший воин залюбовался ночным небосводом. Ярко светила неполная луна. На темно-синем небе сияли бесчисленные звездные россыпи. Перебирая в уме события прошедшего дня, дозорный не забывал наблюдать за лагерем и его окрестностями.
Время близилось к полуночи. Норм размышлял о своих планах на будущее, когда вдруг услышал шорох со стороны костра. Приподняв голову, он увидел, как что-то черное, небольшого размера шуршит и возится рядом с погасшим кострищем. Нащупав на земле камень, Норм метнул его в движущуюся тень. Раздалось громкое хлопанье крыльев, и в степь от лагеря полетела птица, унося что-то в своем клюве.
– Проклятая воровка, фрр! – раздалось раздраженное мяуканье Бедаха. – Норм, эта ворона утащила футляр с твоими палочками, мяуфрр!
– С завтрашнего дня придется кушать ложкой, – с усмешкой ответил ратник. – Бедах, крепко не засыпай, а то тебе скоро на охрану лагеря заступать.
– Ты пока плохо сторожишь, мяу, – недовольно промяукал диккот. – Вот уже и вещи пропадают, фрр. Наверное, надо пару часов штрафа добавить, мурр.
«Странный выбор для вороны, – подумал Норм. – Вместо еды украсть явно несъедобную вещь».
Ночь заботливо укутала землю плотным темным одеялом. В зарослях высокой травы на разные лады неумолчно пели, стрекотали и поскрипывали мелкие насекомые. Шуршало и попискивало, вышедшее на поиски пропитания, многочисленное степное население. Щербатая луна холодным серебристым светом озаряла бескрайнюю равнину. Ночное светило равнодушно наблюдало сверху за мелочной суетой, копошившихся внизу земных обитателей.
Глава 5. На дороге домой появляются опасности
Под утро Норму приснилось, что он огромная бабочка с ажурными зелеными крыльями. Беззаботно порхая с цветка на цветок, бабочка Норм пила сладкий нектар через длинный хоботок. Сон был настолько явственным, что проснувшись, ратник сначала не мог понять кто он: Норм, которому приснилось, что он бабочка, или бабочка, которой приснилось, что она Норм. Постепенно наваждение развеялось.
На рассвете ЛииС и Бедах с интересом наблюдали, как ратник выполняет сложные приемы фехтования мечом и кинжалом. Рыжий лис шумно выразил свое восхищение мастерству отставного воина. Затем спутники наспех перекусили остатками провизии, запивая пищу горячим чаем. Им нужно было поспешить, чтобы засветло добраться до цели совместного похода. После завтрака путешественники быстро собрались и продолжили путь к Рустену.
