Уже стемнело, когда впереди показались зубцы крепостных стен Рустена. Входные врата в город были распахнуты настежь.
– Городские ворота на ночь обычно запирают. Нам надо ускорить шаг, если не хотим еще одну ночь провести под открытым небом, – поторопил своих спутников Норм.
Путешественники пошли быстрее. ЛииС даже перестал стонать и, низко склонив голову, прытко заковылял по пыльной дороге. Когда до высоких стен города оставалось не больше сотни шагов, огромные ворота начали медленно закрываться. Приятели завопили во весь голос, стараясь привлечь к себе внимание. Обитые железными полосами, широкие створы замедлили движение и остановились. Сгустившуюся у ворот темноту разогнал свет одинокого факела.
– Кто это там орет? – раздался дребезжащий мужской голос.
– Путники! – прокричал Норм, двигаясь быстрым шагом и на ходу поддерживая раненого ЛииСа. – Мы хотим заночевать в Рустене!
– Тогда пошевеливайтесь, а то будете спать под стенами! – крикнули ему от ворот.
Усталые странники прибавили шагу и, напрягая последние силы, достигли городских стен. Как только они прошли в щель между массивными створами, ворота с тяжелым скрежетом захлопнулись за их спиной. Загремели задвигаемые засовы.
– Спасибо, что подождали! – шумно переводя дыхание, поблагодарил Норм.
Из темноты к ним шагнули три стражника в тяжелых доспехах.
– Разве ж мы звери какие, – снисходительно заметил первый стражник с факелом в руке и запнулся.
– Действительно, звери…, – пробормотал он, оторопело уставившись на диккота и рыжего лиса.
– Позвольте представиться, – зачастил скороговоркой Норм. – Я – отставной ратник Норм. А это Бедах – ручной магический кот и…
– Виконт-с ЛииС из благородного-с рода ЛиуСсов княжества Минестрал прибыл-с в гости к родне-с из квартала Кожевников-с, – перебивая Норма, опираясь на палку, важно выступил вперед рыжий лис. – Вот пропуск во все города-с Вендарии, выданный вендарийским посольством-с в княжестве Минестрал-с.
ЛииС вытащил из кармана кожаной куртки верительную металлическую бирку и протянул ее стражнику с полоской сержанта на рукаве. Дородный воин, стряхнув оцепенение, взял пропуск. Норм в свою очередь отдал старшему караульной стражи проездную грамоту. У Бедаха никаких бумаг не оказалось. Отойдя в сторону и закрепив на стене факел, сержант принялся внимательно рассматривать в его свете полученные документы. Двое других стражников подошли ближе и хмуро уставились на путников. Один из них, худощавого сложения, беспокойно сжимал правой рукой рукоять меча, перебегая взглядом с диккота на рыжего лиса. Второй, верзила с круглым простодушным лицом, встал напротив Норма, скрестив руки на груди. Под пристальными взглядами стражей ворот Бедах начал нервничать. Он засопел и принялся раздраженно постукивать хвостом себя по бокам. ЛииС, напротив, казался образцом равнодушного спокойствия. Он всем весом оперся на свою палку и отрешенно поднял острую мордочку к небу. Норм почувствовал, что нужно как-то разрядить возникшее напряжение. Ратник незаметно присмотрелся к снаряжению стражников. Он увидел, что у всех воинов справа на груди сияет булавка в форме головы хищной птицы. «Клан Орла, – определил Норм. – Весьма необычная стража для городских ворот».
– Слышал от людей, что в клан Орла набирают только очень сильных бойцов, – заметил Норм вслух. – Теперь вижу своими глазами, что слухи не врут. Сам я служил в клане Молнии.
