– А Крепкий Деррел это, как я понимаю, ты? – усмехнулся ратник. – Можно узнать, здоровяк, какое место у тебя самое крепкое? Это то, что я думаю?
При свете факела физиономия сержанта побагровела, цветом став похожей на красную свеклу.
– Ладно, ладно, – заторопился Норм. – Я пошутил. Бывай, служака!
Пока стражник раздумывал, что ему ответить, ратник развернулся и скорым шагом устремился за попутчиками. Вскоре он догнал ушедших вперед Бедаха и ЛииСа. Трое приятелей остановились на углу улицы, чтобы посовещаться.
– Узнал у сержанта, где здесь можно переночевать, – поделился сведениями Норм. – В паре кварталов отсюда есть харчевня. Оплата за ночлег невысокая и обещают постели без клопов.
– Очень хочется кушать, мурр, – сладко зевая, промурлыкал Бедах. – Съел бы жирную курочку, мурр, и скорее спать в теплую постельку, мяу.
– ЛииС, как твое плечо? Болит? – с беспокойством поинтересовался ратник у рыжего лиса. – Тебе надо завтра же показать рану лекарю. Что ты решил? Пойдешь с нами в харчевню, наведаешься в гости к родне или отправишься искать торговцев с твоим скарбом?
Взглянув на зевающего диккота, ЛииС в свою очередь зевнул, широко раскрыв узкую пасть.
– Чувствую-с себя ужасно-с, – пожаловался он. – Валюсь-с с ног от усталости-с, поэтому все дела подождут-с до завтра-с. Согласен-с с нашим мохнатым другом-с. Ужинать и спать-с.
– Тоже мне нашел мохнатого, мяу, – обиженно промяукал Бедах. – Сам-то в зеркало, когда последний раз смотрелся, фрр?
– Не ссорьтесь, – улыбнулся Норм. – Пойдемте скорее искать харчевню, а то вкусной еды и чистых комнат нам может не хватить.
Воодушевленные мыслями о предстоящем ужине и отдыхе под крышей, приятели поспешили на поиски гостиницы.
Быстро темнело. На улицах, по которым двигались припозднившиеся гости города, царила сумрачная полутьма. Лишь кое-где из окон домов пробивался слабый свет. На редких деревянных столбах тускло горели масляные фонари. Выложенная округлым булыжником, мостовая пустовала. По негласной традиции, в городах королевства едва только начинало темнеть, местные жители торопились укрыться в своих жилищах. Вместе с опускавшейся на улицы темнотой наступало время воров и грабителей. Мало кто из горожан осмеливался выйти в эту пору на рискованную прогулку.
Звуки шагов гулко раздавались в безмолвной тишине. Несколько припозднившихся прохожих, пугливо прижимаясь к стенам домов, поспешно проскользнули мимо Норма и его спутников. По соседней улице, громыхая доспехами, прошел патруль городской стражи. Это были все, кого повстречали наши путешественники, двигаясь по вечернему городу. Наконец изрядно утомленные путники свернули на улицу, где находилась харчевня. Здесь было совсем тихо и пустынно. В конце улицы кто-то шел им навстречу, но увидев группу незнакомцев, торопливо свернул в темный проулок. Приятели поневоле насторожились и замедлили шаг.
Вдруг, прямо перед ними, из подворотни выскочили трое неизвестных. Их лица скрывали большие черные маски с прорезями для глаз. Уличную тишину нарушили звуки вытягиваемых из ножен клинков. Один из бандитов, здоровенный бугай высокого роста, с легкостью помахивал громадным боевым топором.
– А ну-ка, выворачивайте карманы! – сипло пробасил вышедший вперед грабитель.
– И побыстрррее! – проревел громила с топором.
Бедах громко и устрашающе зашипел. Шерсть на его загривке встала дыбом, спина выгнулась дугой, сделав диккота выше ростом, а на лапах показались опасные когти. Норм быстро принял защитную стойку и, обнажив меч, приготовился к бою. Расслабив мышцы тела, ратник настороженно следил за движениями сразу всех нападавших. ЛииС благоразумно отступил за спины своих спутников.
