Во главе отряда важно вышагивал Бедах с высоко поднятым хвостом. Неслышно ступая мохнатыми лапами, он внимательно смотрел вдаль и по сторонам дороги. Время от времени диккот становился невидимым и убегал вперед для проверки мест, удобных для засады разбойников. За отважным разведчиком из племени дикотэрра, на небольшом отдалении, пошатываясь от слабости и тяжело опираясь на палку, брел рыжий лис. Замыкал шествие Норм. Он следил, чтобы раненый не лишился чувств, и держался настороже на случай внезапного нападения.
Окружающая равнина жила своей обычной жизнью. Вдалеке, почти у самого горизонта, паслись стада оленей и табуны диких лошадей. Высоко в небе парили два степных орла, а рядом с трактом, в придорожной траве, шуршали юркие ящерицы.
Пройдя чуть больше слоша, путники подошли к глубокому оврагу, где было совершено разбойничье нападение на ЛииСа. Крутые склоны впадины густо поросли деревьями и кустарником. С привычной осторожностью обследовав окрестности, Норм и Бедах не обнаружили признаков чужого присутствия. ЛииС присел отдохнуть на обочине, а приятели решили спуститься в овраг по узкой тропинке. Нехоженая стежка едва проглядывала в косматой траве. Спустившись в овраг, ратник и диккот огляделись по сторонам. Пышная крона деревьев создавала здесь спасительную тень. Разгоряченные от солнца тела путников овеяло приятной свежестью и прохладой. По песчаному дну оврага бежал, весело журча, прозрачный ручей. На светло-желтом песке, устилавшем его ложе, отпечатались многочисленные следы лап и копыт диких животных. Пройдя чуть дальше, разведчики наткнулись на остатки потухшего костра и следы покинутой стоянки.
– Здесь были те же бандиты, что напали на торговцев, – внимательно осмотрев потаенное место, заключил Норм.
На краю разбойничьей стоянки он присел на корточки, рассматривая что-то в траве.
– Видишь этот след, – следопыт указал Бедаху на смазанный оттиск подошвы сапога на мягкой почве. – Точной такой же, со скошенным гвоздем на каблуке, я видел у повозки. Приятель, запомни его на всякий случай! По нему можно будет найти убийц твоих сопровождающих.
Диккот склонил круглую голову к земле и тщательно обнюхал отпечаток сапога.
– Запомню, фрр! – фыркнул он. – Убивать живых существ ради денег нехорошо, фрр.
Рядом с кострищем ратник обнаружил следы огромных ног странной формы. Он показал их Бедаху, и тот уверенно заявил, что такие вмятины на земле оставляет орк.
– Я видел несколько похожих следов к югу от нашего леса, фрршш, – с отвращением прошипел дикий кот.
Судя по состоянию покинутого лагеря, прошлой ночью бандитов здесь уже не было. Норм наполнил походные фляги водой из ручья, и они с Бедахом вернулись на тракт. ЛииС дремал, расположившись в тени придорожного дерева. Он тихонько постанывал во сне, держась за раненое плечо. Разбудив рыжего попутчика, ратник напоил его прохладной водой. Немного передохнув, путешественники продолжили свой путь.
Дорога, по которой двигались странники, большую часть дня оставалась пустынной. Лишь один раз навстречу им попалась пара деревенских телег, доверху груженных сеном. Несколько мужчин и женщин, возвращавшихся с удаленного покоса, хмурыми взглядами проводили необычную троицу путников. Норму запомнились сдвинутые на переносице брови и плотно сжатые губы пожилой селянки, сидевшей на задней подводе. Она так крепко стиснула черенок вил, что костяшки пальцев на ее руках побелели.
