Норм устало опустился на траву возле повозки и задумался, как ему поступить. По древнему обычаю жителей окрестных селений умерших людей необходимо было сразу предать земле. Но если взглянуть на это с другой стороны, то здесь место преступления. Похоронив несчастных, ратник поможет преступникам скрыть следы злодеяния. Чтобы оповестить о случившемся городскую стражу, ему нужно добраться до Рустена, а это самое малое день пути. Пока Норм туда дойдет, пока сообщит о преступлении, пока выедут стражники, может пройти целая неделя. За это время от следов разбойного нападения и от тел убитых мало что останется. Их уничтожат степной ветер, дикие звери, птицы, а может, кто и похуже забредет.
Старинная легенда гласит, что давным-давно в здешних местах обитало племя могучих воинов «скаиффов». Следуя обрядам темного культа, они хоронили своих самых сильных сородичей в насыпных курганах. Главный шаман накладывал на мертвецов заклятие бессмертия и приказывал вечно охранять земли племени. После проведенной церемонии каждый год в день своей смерти, ровно в полночь, воин-скаифф оживает. Он покидает могильный курган и ночным дозором обходит округу. Если встретит чужеземца, умертвит на месте, но тех, кто рожден на этой земле, никогда не тронет. Гуляет в народе байка о встрече одного селянина со скаиффом. Как-то раз поздно ночью возвращался мужик к себе в деревню под хмельком, погостив у дальней родни. Ехал он на подводе, и уже до родного двора оставалось рукой подать. Вдруг кобыла, тащившая телегу, ни с того ни с сего замерла, как вкопанная. Стоит, дрожит, гривою трясет и как будто даже языком цокает. Это она, наверное, уздечкой играла. Оглядывается селянин по сторонам. В одну сторону смотрит – никого, в другую – тоже никого. И тут чувствует, как в спину ему кто-то тычет. Волосы на голове у гулены с испугу дыбом встали, да так, что даже шапка приподнялась. Медленно поворачивает он голову, а сзади на телеге стоит скелет. Хмель с мужичка как ветром сдуло. Присмотрелся он и видит, что одет мертвец в ветхие лохмотья. В правой руке у ожившего покойника зажата сияющая в лунном свете сабля. На черепе блестит металлический обод с непонятными значками, а на костлявой груди покачивается кованая бляха с изображением какого-то существа, похожего на лошадь. Как скелет оказался на повозке непонятно. Вроде бы мужик нигде в дороге не останавливался, может только один раз по малой нужде. С противным хрустом нежить наклонилась к селянину, как будто принюхиваясь. Потом кивнула своей черепушкой, спрыгнула с повозки и пропала в ночи. Пожалел тогда наш мужичок, что не захватил запасных порток. А кобыла тотчас сама тронулась с места. Да так, потихоньку, и пошла дальше, словно и не было никакой остановки. Как до дому доехал, мужик не помнил. Когда же шагнул он через порог хаты, жена с детьми в голос ахнули. Уезжал черноволосым красавцем, а вернулся седым как лунь. Даже брови и те поседели. Вот такая байка. Правда это или нет, сказать трудно, но одно известно точно. Несколько раз в окрест лежащих местах находили на дороге мертвых чужеземцев. Все тела были одинаково разрублены от плеча до пояса, а на лбу у убиенных изображение лошади отпечатано. Норму, как уроженцу Междуречья, мертвецов-скаиффов бояться вроде бы ни к чему. А вот, что с убитыми торговцами будет, неизвестно. Хорошенько все взвесив, решил отставной воин мертвых предать земле, а о преступлении сообщить в магистрат Рустена. Путь к родному дому Норма так или иначе пролегал через этот город.
