Раздумья ратника прервал стук пестрого дятла на соседнем дереве. С опаской взглянув на поднявшегося на ноги воина, пугливая птица стремительно перелетела вглубь рощи.
Солнце неспешно опускалось к краю равнины. Жара постепенно спадала. До наступления темноты оставалось совсем мало времени. Нужно было успеть засветло похоронить торговцев, и Норм занялся поиском инструментов для рытья могилы. Вскоре ему повезло. Под пустыми мешками в повозке обнаружилась ржавая лопата. Хорошо, что грабители на нее не позарились. «Судя по всему, разбойники привыкли передвигаться налегке, не отягощая себя ненужными вещами», – отметил про себя Норм. Ратник нашел у кострища грязное лоскутное покрывало. С его помощью он перетащил трупы мужчин и женщины в овраг. Копать глубокую могилу воин не стал, а лишь слегка углубил песчаное дно ложбины. Уложив несчастных рядом, он присыпал тела грунтом со склонов оврага. На могильный холмик ратник положил три найденных булыжника. Большие камни послужили надгробием убитым мужчинам, а маленький камешек – погибшей женщине. Норм немного постоял над общей могилой, мысленно желая мертвым покоиться с миром. Остатки клади торговцев ратник сложил в кузов повозки и накрыл сверху кусками белой ткани. «Хоть какая-то защита от дождя, – подумав, решил он. – Да и не так заметно будет с дороги». Никаких бумаг Норм не нашел. Кто были эти люди, куда они ехали, так и осталось для него загадкой. Брать что-либо себе из вещей воин не стал, посчитав постыдным наживаться на чужом горе. Пускай уж стражники, когда доберутся сюда, заберут остатки скарба убитых в казну города. Когда с погребением было закончено, красный диск солнца нижним краем уже коснулся далекого горизонта.
Глава 2. Неожиданная встреча на дороге домой
Норм взглянул вверх на потемневший небосвод. Солнце дарило нагретой за день земле свои последние лучи. «Скоро начнет смеркаться, – подумал ратник. – Пора заняться тренировкой внутренней энергии».
Военную службу Норм проходил в Куэне – самой восточной области Вендарии. За двадцать пять лет жизни в далеких землях он глубоко проникся особой философией Востока. Жители окруженной горами приграничной области не знали святых Единой Церкви и, следуя обычаям предков, поклонялись духам природы. В их среде считалось вполне возможным развить в человеке сверхъестественные способности через овладение скрытой энергией тела. Для управления этой тайной силой необходимо было достичь гармонии сердца, души и тела. Нужен только хороший учитель. С этим Норму повезло. Секретной практике управления внутренней энергией его научил знаменитый мастер меча Боэн Шидаин.
Их свел случай, а может быть помогло само Небо. За пять лет до окончания срока службы ратника перевели в отдаленный гарнизон, расположенный в городе Сивэй. В этом же городе проживал ушедший на покой великий воин. Больше месяца Норм добивался чести попасть к нему в ученики. Шидаин брался обучать кого-либо крайне редко, а когда дело касалось чужестранцев, то был особенно придирчив. В большом доме мастера постоянно проживало пятеро личных учеников и примерно полтора десятка неофитов.
Перед началом обучения нужно было пройти строгий отбор. И уже на этом этапе ратнику отказали: он был слишком «стар» для ученичества. Но это не остановило Норма, а лишь только раззадорило. Он стал ежедневно, после окончания службы в крепости, приходить к дому мастера и оставаться там на всю ночь. В эти часы кандидат в ученики пытался медитировать, а когда уставал сидеть без движения, приступал к выполнению различных силовых упражнений или тренировал удары руками и ногами. Он громко пыхтел и старательно выкрикивал боевые кличи, пытаясь произвести впечатление на мастера своим старанием. Иногда в минуты особого воодушевления Норм начинал громко петь торжественные гимны. Весьма скоро соседи Шидаина стали настойчиво просить того угомонить шумливого кандидата. И вот как-то вечером из дома мастера вышли старшие ученики. Их хмурые лица не предвещали ничего хорошего. С явно угрожающими намерениями они начали окружать назойливого чужеземца. Норм не растерялся. Он засвистел в тревожный свисток, который выдавался солдатам на время их отлучки из крепости. Почти сразу же по улицам спящего города разнесся громкий цокот лошадиных копыт, и на помощь к ратнику подоспел отряд конной стражи. Враждующие стороны перегородили узкую улицу, расположившись друг напротив друга. Но до драки дело не дошло. На шум из дома вышел мастер Шидаин. Он успокоил разгоревшиеся страсти и согласился стать наставником Норма.
