Последние годы службы ратника прошли в изнурительных многочасовых тренировках под руководством строгого учителя. Старый мастер добился своих знаменитых достижений за двадцать лет ежедневных упорных занятий. Он частенько напоминал об этом ученикам.
– Мы с вами являемся плодами поступков, совершаемых нами каждый день, – поучал Шидаин. – Если капнуть в чашку с чаем каплю воды, вкус напитка не изменится. Но если капать воду в чашку долгое время, то вместо чая там будет одна вода. Поэтому, чтобы достичь мастерства в любом деле, необходимо практиковаться, не пропуская ни одного дня.
Следуя наставлениям учителя, Норм использовал каждую свободную минуту для тренировок. Ратник удивлял своих товарищей, стоя часами в низких неудобных позах или звучно выполняя дыхательные упражнения. Он стал меньше спать, занимаясь по ночам. Частенько сослуживцы, просыпаясь ранним утром, заставали Норма во дворе казармы отрабатывающим техники фехтования. Командир отряда лазутчиков клана Молнии, сам знаток боевых искусств, поощрял занятия Норма и ставил его усердие в пример другим воинам. Древняя мудрость гласит, что вера и упорные тренировки обязательно приведут к успеху. Мало-помалу ратник научился кулачному бою, владению различным оружием, стал чувствовать энергию людей, животных, деревьев и растений. Однажды его новые навыки спасли отряд от внезапного нападения. Во время ночной разведки Норм издалека почувствовал вражескую засаду. Лазутчики избегли смертельной угрозы, обойдя далеко стороной опасное место.
Перед самым отъездом ратника из Куэна мастер Шидоин устроил ученику-иноземцу экзамен на звание мастера меча. Норму предстояло пройти четыре трудных испытания.
Первым из них был бой на кулаках со старшими учениками школы. Норм кое-как прошел эту проверку, выйдя победителем в двух схватках из пяти. Он бил не в полную силу, боясь покалечить соперников. Те же его не щадили.
Во время второго испытания претендент на звание мастера сражался на деревянных мечах со специально пригашенными Шидоином меченосцами. Поначалу Норм вступил в схватку с одним искусным воином, потом к нему неожиданно присоединился второй. Вдвоем им удалось потеснить ратника. Норм отчаянно бился на пределе сил. Но когда со спины на него налетел третий боец, он пропустил удар по голове и потерял сознание. Претендента привели в чувство, и экзамен продолжился.
Началось третье испытание. Ратника поставили у глиняной стены и принялись стрелять в него тупыми стрелами из луков и арбалетов, а затем метать деревянные ножи. Поймать что-нибудь из летящих в него предметов или хотя бы отбить их у Норма так и не получилось. Совсем скоро все его тело покрылось многочисленными синяками от ударов стрел и ножей. Шидоин, глядя на «успехи» своего великовозрастного ученика, часто хмурился и что-то бормотал себе под нос. Один раз мастер, покусывая губы, даже поднял глаза к небу. Норм тоже туда посмотрел, но, кроме одинокого облачка, ничего не увидел. «Наверное, учитель помолился обо мне богам», – догадался ратник.
Подошло время заключительного испытания. Норма усадили в центре поляны. Ему крепко завязали глаза и заткнули затычками уши. Вокруг расселись ученики школы. Экзаменующийся должен был, расширив свое энергетическое поле, определить, кто из них пошевелится в тот или иной момент. Это испытание ратник сдал без ошибок.
После окончания экзамена Норм подошел к учителю и низко склонился перед ним в почтительном поклоне. Старый мастер в задумчивости долго поглаживал тонкие усики. А когда Норм, не выдержав затянувшейся паузы, принялся горячо клясться, что обязательно вернется, чтобы продолжить обучение, Шидоин вдруг что-то громко выкрикнул на местном наречии. Все ученики школы, как по команде, уставились в землю и странно задергали плечами. «Наверное, это какое-то доброе пожелание успешно прошедшему испытания», – почему-то решил Норм. Уже после экзамена он спросил одного из старших учеников, что тогда сказал мастер. Ученик, немного помявшись, ответил: «Дерево, выросшее кривым, уже трудно исправить».
