После совершения всех положенных ритуалов Боэн Шидоин написал несколько иероглифов на крохотном клочке бумаги и протянул его ратнику. Норм с благоговением принял из рук прославленного мастера боевых искусств заветный диплом. На прощание старый учитель напутствовал ратника на всеобщем языке: «Будь мягким внутри и твердым снаружи. Развивай чувства, тренируй энергию. Больше чем с двумя не сражайся, от всего летящего – беги».
Научиться Норму нужно было еще очень многому. Впереди его ждала незнакомая «вольная» жизнь. И он мысленно пообещал себе, что, во что бы то ни стало, будет продолжать идти в ней по пути воина. После окончания военной службы ратник не забыл про свое обещание и по-прежнему ежедневно практиковался в боевых искусствах.
Вот и сегодня, похоронив торговцев, он почувствовал настоятельную потребность в тренировке. По традиции начинать занятие необходимо было с обновления энергии тела. Помощь в этом могло оказать одно из деревьев рощи. Издавна известно, что многие деревья являются долгожителями и живут намного дольше людей. Нередко их возраст достигает нескольких сотен лет. По достоверным слухам, десять лет назад в горах западного княжества Вольстан дровосеки обнаружили гигантскую сосну возрастом даже более четырех тысяч лет. Согласно верованиям жителей Куэна, умелый практик, привлекая энергию дерева, способен значительно удлинить свою жизнь.
Норм выбрал из ближайших к нему деревьев одно, на его взгляд, наиболее здоровое. Им оказался крепкий молодой дуб. Подойдя вплотную к толстому стволу, ратник закрыл глаза и мысленно попросил у дерева прощения за беспокойство. После чего приступил к выполнению упражнения. Сконцентрировавшись, он начал потоком пропускать через себя древесную энергию. Уже вскоре воин ощутил, как накопившаяся за день усталость покидает его тело. Интересным в практике было то, что деревья и люди получали взаимную пользу. Из организма человека уходило вязкое утомление, а на смену ему приходила живительная сила дерева. Полученную же от человека «тяжелую» энергию дерево опускало в свои корни, помогая им впитывать из земли полезные вещества.
Внезапно Норм почувствовал на себе чей-то взгляд. Воин остановил выполнение упражнения и привычно расширил границы энергетического поля во все стороны. Возле разграбленной повозки торговцев он «увидел» внутренним зрением светящееся пятно. Ратник открыл глаза и посмотрел в том направлении. Сначала он не обнаружил ничего подозрительного. Затем в воздухе заколыхалось едва заметное марево. Кузов и колесо повозки слегка искажались, как бывает, если посмотреть на сильно нагретую солнцем поверхность. На первый взгляд ничего необычного в этом не было. Но воина насторожило то, что такое явление происходит лишь в этом месте. Норм поднял с земли камешек и резким движением руки метнул его в сторону подозрительного миража. Послышался звук шлепка, и метательный снаряд отскочил от воздуха, как от внезапно возникшей преграды. Из пустоты раздалось жалобное «Ой!» и рядом с колесом повозки возникло странное существо. Оно было похоже на кота, стоящего на трех лапах, а четвертой потирающего ушибленный бок.
– За что, мяу2?! – обиженно промяукал диковинный зверь на всеобщем языке.
– А нечего подкрадываться и подсматривать, – рассудительно заметил Норм.
После короткой паузы ратник вежливо поинтересовался:
– Позвольте узнать, кто вы такой?
