– В последний раз? – женщина задумалась, сложив руки на животе. – Что ж, если в последний раз, то можно. Пойдёмте за мной.
В доме едко пахло кошками. Женщина провела гостей коридором, открыла дверь. В маленькой комнатке Пуп сидел на кровати и с хлюпаньем ел из миски какую-то тюрю.
– Пупушка! Проснулся уже! Вот молодец! – ласкового заговорила женщина, потрепав мальчика по голове. – А вот дяди пришли в гости. Ну-ка, скажи им, что у тебя всё хорошо!
Мальчик на секунду оторвался от тарелки, обвёл Вегрика и Утопия безразличным взглядом и снова принялся за тюрю.
– Вот вы и посмотрели на него, – кивнула женщина. – А теперь давайте свой гостинец и ступайте.
Вегрик подумал, что дело как-то неловко обернулось. С пацаном вроде бы всё в порядке, а гостинца-то у них никакого нет. Уховёрт повёл носом, поморщился. Он подошёл к Пупу и выхватил у того плошку.
– Отдай! Отдай! – заверещал мальчик и бросился отнимать еду.
Утопий оттолкнул его, поднёс посудину к самому носу, принюхался, потом отхлебнул немного и тут же выплюнул.
– Это что же такое? – сурово спросил он. – Для чего ты мальца горечавкой кормишь?
– От глистов, – поспешила заявить женщина. – Если у него глисты, так чтоб других не заразил.
– От глистов можно было и чеснока дать, – сказал Утопий. – А что тут за молоко?
– Молоко – как молоко. Обычное.
– Не совсем обычное. По вкусу, вроде как, пёсье оно. Или кошачье, – наступал Утопий. – Да и с горечавкой ещё. Чем ты тут занимаешься?
– Твоё какое дело?! – взвилась женщина. – Шёл своей дорогой – вот и иди себе!
– Есть дело, раз спрашиваю.
– Отдай еду! Отдай! Её Боженька послал! – вопил Пуп.
Женщина вдруг ударила по дну плошки, которую держал Утопий. Тюря выплеснулась старику в лицо.
– Я тебе покажу – вдову обижать! Я тебе покажу! Ну-ка, кто здесь есть, быстрее ко мне! – закричала она.
Вегрик почувствовал, как латы его нагреваются. Он обернулся и увидел на пороге комнаты четырёх больших котов. Они крутили хвостами из стороны в сторону и смотрели недобро. Кошачьи морды появлялись в оконном проёме. Семь, двенадцать, тридцать. Считать их замучаешься! Кошки всё прибывали, забирались в комнату, зыркали злобно и подходили к Вегрику и Утопию.
– Это чужие! Чужие! – вопила женщина, указывая пальцем на товарищей. – Убейте их!
Кошки с шипением бросились в атаку. Корпус принял их когти на себя, расшвырял зверей по комнате, но они тут же напали снова.
– Держись! Я быстро! – крикнул Уховёрт и с разбега сиганул в окно.
Только его и видели.
«За что держаться? – подумал Вегрик, ошарашенно наблюдая, как кошки кидаются со всех сторон, а волшебные латы отбрасывают их прочь. – Надо бы пацана спасти».
Пуп тем временем встал на четвереньки и принялся вылизывать упавшую плошку.
Женщина в переднике вскочила на кровать, в исступлении подпрыгивала, размахивала руками и вопила:
– Так его! Так! Чужой! Чужой!
Позади Вегрик заметил сундук и поспешил затолкать туда Пупа. Так надёжнее будет. А то ещё заденут в драке. Захлопнув крышку, Вегрик вскочил на сундук и начал расшвыривать нападавших кошек ногами.
Но что-то странное было в этой драке. Сапожник знал, какова сила Корпуса. От его ударов крошились камни. Но кошек Корпус не бил по-настоящему, а только отбрасывал в сторону, будто боялся их покалечить.
«Ты чего халтуришь? – мысленно спросил Вегрик. – Давай уже разделаемся с тварями!»
«Это заблудшие души, которые ещё можно вернуть на истинный путь. Нельзя их губить», – ответил шлем.
