«Странные какие-то кошки», – подумал Вегрик и отправился дальше. То и дело он оборачивался и замечал, что коты не отстают. Исчезли они, лишь когда сапожник вышел из леса.
***
В условленном месте Вегрик долго ждал Утопия. Старик появился затемно. Весь измазанный в навозе, он с трудом переставлял ноги от усталости.
– Ну, и свинарник, скажу я тебе! – выдохнул Уховёрт, усаживаясь на землю. – Я таких свинарников давно не видел. Чуть ли не по колено дерьма! Еле-еле за сегодня половину вычистил. Как там мальчик?
– Пристроил! – улыбнулся Вегрик. – Хорошая тётка попалась. Даже такого паршивца приняла. Ну и воняет от тебя! Ты чего ж не вымылся?!
– Сил нет, – вздохнул Утопий. – А завтра надо ещё вторую половину вычищать. Может, подсобишь?
– Кажется, мы этот вопрос уже обсудили, – строго сказал Вегрик.
– Да уж, да уж, – закряхтел Уховёрт, укладываясь. – Знал я, что золото портит людей, так оказывается, железо портит их не хуже. Стоит только какому-то оборванцу нацепить доспехи, так он уж мнит себя бароном, а то и графом.
Брюзжание Утопия сапожника не задевало. Разве не он, Вегрик, рискуя жизнью, заработал целых пятьсот гульденов? Так надо ж было этому простофиле оставить их в гостинице! Вот пусть теперь и чистит свинарник, раз не смог деньги сберечь!
– А пожрать у нас нет ничего? – спросил Вегрик.
– Вон там, в мешке возьми, – показал Уховёрт. – Если ты, конечно, заслужил сегодня ужин.
«Вот козёл плюгавый! – подумал сапожник. – Заслужил? Я давно все свои ужины до самой смерти заслужил!» Однако ругаться со стариком он не стал. Не до того было. Вегрик покопался в мешке, отыскал помятую пареную репу, пару кусков хлеба и принялся с удовольствием их уплетать.
Утопий разлёгся на земле, подложил руки под голову и, кажется, собирался спать.
– А что там, много детишек живёт у этой женщины? – спросил он, позёвывая.
– Детишек? – прочавкал Вегрик. – Я ни одного не видел.
– Да ну?! – удивился Уховёрт. – В деревне говорили, она уже много ребят к себе забрала. И ты ни одного не видел?!
– Нет. Ни одного. Там вообще тихо. Кошки только бродят.
– Странно. Где дети – там, обычно, шум. Надо бы пойти да посмотреть, что это за женщина такая.
– Хочешь, так и посмотри, – сказал сапожник, облизывая пальцы. – Только на работу не опоздай.
– Вместе сходим, – решил Уховёрт.
***
У дома было безлюдно, а на крыльце лежал всё тот же рыжий кот. Завидев Вегрика и Утопия, он, как и вчера, быстро шмыгнул за дверь.
– Непохоже, чтобы здесь дети жили, – озабоченно проговорил Уховёрт. – Слишком уж тихо да аккуратно. А что, если эта женщина ими торгует?
– Глупости! Кто за них заплатит? – усмехнулся Вегрик.
– Чего? Ты мне в другое ухо говори! Этим я не слышу.
Сапожник обошёл старика слева и громко повторил свои слова.
– Мало ли кто. Люди всякие бывают, – серьёзно ответил Утопий. – Пойдём-ка в дом да посмотрим, как там наш Пуп поживает.
Не успели они подняться на крыльцо, как навстречу им вышла женщина в фартуке. На этот раз она не улыбалась и выглядела сердито.
– Здравствуйте, господа! Зачем пожаловали?
– Нам бы хотелось повидаться с мальчиком, которого привели вчера, – пояснил Уховёрт. – У нас для него гостинец.
– Мальчик спит, – ответила женщина. – Не стоит его будить. Давайте свой гостинец – я передам.
– Но нам хотелось бы взглянуть на него, – настаивал Утопий.
– Зачем же?
– Видите ли, мы отбываем в дальнее путешествие и, скорее всего, больше не увидим мальчика. Так позвольте посмотреть на него в последний раз! Пусть даже на спящего.
