Дракон тихо заурчал, словно говоря, что понимает и готов к любым трудностям.
Через час Каэль был полностью экипирован для путешествия. Лёгкие доспехи из драконьей чешуи, почти невесомый, но прочный меч на поясе, сумки с необходимыми припасами. На груди – знак наследника рода Эйрвуд: серебряный дракон, обвивающий кристалл цвета неба.
Во дворе замка собрались придворные и слуги, чтобы проводить наследника. Каэль заметил среди них и членов Совета, включая древнего Аркоза, который смотрел на него с нечитаемым выражением.
– Народ Воздушных земель! – громко произнёс Каэль, поднявшись на небольшое возвышение. – Сегодня я отправляюсь на юг, чтобы расследовать пробуждение древней и опасной силы. Клянусь, что вернусь с победой или не вернусь вовсе!
Толпа разразилась одобрительными возгласами, но Каэль заметил, что взгляд Аркоза оставался тревожным.
Он подошёл к старейшине:
– Что-то не так, мудрейший?
– Будьте осторожны, наследник, – тихо сказал Аркоз. – Пепельная магия коварна. Она проникает в сердце и нашёптывает то, что вы больше всего жаждете услышать.
– Я не боюсь искушений, – уверенно ответил Каэль.
– И это меня больше всего тревожит, – вздохнул старец. – Возьмите это, – он протянул небольшой серебряный амулет с голубым камнем. – Если пепельный маг окажется слишком силён, разбейте камень. Я почувствую это и пришлю помощь.
Каэль сдержанно поклонился и принял амулет:
– Благодарю за заботу, но я справлюсь сам.
Он повернулся к Ширхану, который нетерпеливо бил хвостом по каменным плитам двора. Ловким движением Каэль запрыгнул в седло и наклонился к уху дракона:
– Пора, друг мой. Покажем им силу Воздушных Драконов!
Ширхан расправил крылья – десять футов серебристо-голубой перепончатой кожи с каждой стороны – и с мощным толчком взмыл в воздух. Толпа внизу разразилась восторженными криками, а Каэль почувствовал знакомый прилив восторга, который всегда испытывал в полёте.
Они летели весь день, останавливаясь лишь дважды, чтобы дракон мог отдохнуть. К вечеру пейзаж под ними изменился – плодородные земли его родины сменились более скудными равнинами пограничья, а затем начались холмы и леса нейтральных земель.
– Уже скоро, Ширхан, – сказал Каэль, поглаживая шею дракона. – Чувствуешь это?
Дракон беспокойно фыркнул. Он тоже ощущал странное возмущение воздушных потоков – словно где-то впереди пульсировал источник чужеродной силы, искажающий привычную структуру мира.
Когда солнце начало опускаться за горизонт, Каэль решил сделать привал в небольшой роще. Они с драконом расположились под раскидистым дубом, и наследник развёл небольшой костёр, используя свою магию, чтобы раздуть пламя.
Ширхан свернулся поблизости, положив голову на передние лапы, и внимательно наблюдал за хозяином.
– Не смотри на меня так, – усмехнулся Каэль. – Я знаю, о чём ты думаешь. Не волнуйся, я не собираюсь убивать носителя пепельной магии на месте. Сначала я хочу понять.
Дракон издал звук, похожий на скептическое фырканье.
– Хорошо-хорошо, – Каэль поднял руки. – Признаю, я импульсивен. Но и не глуп, Ширхан. Если этот человек действительно пробудил силу Дескайда, то простым убийством ничего не решить.
Он достал из сумки небольшую книгу в кожаном переплёте – древнюю хронику рода Эйрвуд. В ней содержались записи о Великой Войне и о том, как пепельные и воздушные драконы из союзников превратились в заклятых врагов.
